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Los japoneses distinguen dos clases de grados: Kyu y Dan.
Kyu significa literalmente "clase", "rango" o "grado". Los Kyu son los grados de principiante y se les asocia cinturones de colores. Hay diez grados Kyu, los cuales se obtienen en orden descendente, es decir, se empieza en 10ºKyu (el más bajo) y se progresa hasta alcanzar el 1erKyu (el nivel más alto dentro de los grados de principiante). Evidentemente hay más grados que colores de cinturón, por lo que no siempre que se obtiene un nuevo grado se cambia de cinturón. Así, a un determinado color le corresponden varios grados. En occidente no se suele usar el sistema de grados Kyu. Los grados anteriores al cinturón negro están directamente asociados a los colores de los cinturones.
Dan significa "grado" o "paso / peldaño". Los Dan son los grados dentro del nivel avanzado y conllevan el uso del cinturón negro. Al igual que los grados Kyu, también hay diez grados Dan, pero al contrario que los primeros, éstos últimos se obtienen en orden ascentente. De esta manera, el 1erDan es el más bajo de los grados dentro de los niveles avanzados, y el 10ºDan el más alto.
A partir del 6ºDan existe la posibilidad de cambiar el cinturón negro por uno rojo y blanco. Esta costumbre está bastante establecida en Judo, donde 6º, 7º y 8º danes portan el cinturón rojo y blanco, y 9º y 10º danes el cinturón rojo. En Karate no es muy habitual. Los Maestros japoneses llevan el cinturón negro a pesar de estar en posesión de los más altos grados, y si ellos no utilizan otros colores de cinturón, no tiene mucho sentido, o no deja de ser algo ostentoso, que personas con rangos inferiores lo hagan.
Los grados no se pueden saltar. Para poder optar a la obtención de un grado se debe estar en posesión del inmediatamente anterior, y lógicamente haber pasado por todos los anteriores.
En occidente, los distintos grados de menor a mayor nivel son:
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Existen otros grados que se corresponden con los colores intermedios: banco-amarillo, amarillo-naranja, naranja-verde, verde-azul y azul-marrón (el cinturón "marrón-negro" no existe). Pero estos grados podríamos decir que son "grados de juguete", ya que sólo los niños pueden aspirar a ellos. Los adultos con cada examen aspiran al paso de "cinturón completo", no existen para ellos los colores intermedios.
Un caso especial es el del "cinturón negro raso" (sin ningún Dan). Resulta paradójico, pues es un grado que no pertenece a la categoría de Dan pero tiene asociado, sin embargo, el color de cinturón propio de esta categoría. A pesar del color es un grado más próximo al grupo de los Kyu, podría considerarse como un "marrón-negro". De hecho, al igual que en el caso de los cinturones de dos colores, el "cinturón negro a secas" es un grado que, no sólo se puede saltar, sino que únicamente se puede optar a él si el aspirante tiene entre trece y quince años. Por esto se le llama también "cinturón negro infantil". A partir de los dieciséis años de edad, los apirantes con cinturón marrón (1erKyu) que se presenten a examen de cinturón negro lo harán optando al grado "Cinturón Negro 1er Dan" (Shodan).
En España el organismo oficial que regula los exámenes de grado es la Real Federación Española de Karate. Existen muchas otras organizaciones y asociaciones de Karate, la mayoría de las cuales tienen sus propios criterios respecto a la concesión de grados. A partir del año 2004 la Federación Española delega y transfiere a las Federaciones Autonómicas las competencias para la organización y ejecución de los exámenes de grado hasta 4ºDan. No obstante, algunas de estas Federaciones Autonómicas, sin el beneplácito de la Federación Nacional, no sólo asumen las competencias de todos los grados sino que incluso las transfieren a los gimnasios para algunos grados dentro de la categoría de Dan. Tradicionalmente los exámenes de Kyu se realizaban en los gimnasios (siempre que el instructor tuviese la titulación adecuada) pero los grados Dan únicamente se podían obtener presentándose a examen ante un tribunal.
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Normativa de grados RFEK (2004) |
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Sistema de grados JKA |  |
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Programa de grados SRKH | |
El objetivo del Karate-do está lejos de ser la obtención de cinturones. Los grados son un mero reconocimiento de la veteranía y el nivel adquiridos por el practicante. El nivel de Cinturón Negro es perfectamente asequible tras tres o cuatro años de práctica regular, el verdadero camino del Karate-do es para toda la vida.
La creencia popular es que el Cinturón Negro es el máximo grado en Karate. Muchos practicantes incluso abandonan la práctica de inmediato tras la obtención del Cinturón Negro, al parecer viendo todos sus objetivos cumplidos. Se puede decir que estas personas saben de Karate lo mismo que aquellos que jamás se han puesto un karategi.
Al llegar al Cinturón Negro "ya no hay más colores", pero sí más grados.
Y de hecho para alcanzar el nivel de cada grado a partir del Cinturón Negro se necesita un tiempo de práctica equivalente al necesario para llegar al Cinturón Negro habiendo empezado desde cero.
En realidad el Cinturón Negro es el grado más bajo, y a diferencia de lo que los profanos en la materia piensan, no representa que el que lo porta es un experto, sino que ha alcanzado un nivel de conocimientos mínimo sobre los fundamentos prácticos del Karate.
A partir del Cinturón Negro es cuando se puede empezar a aprender.
Tampoco se debe pretender comparar el nivel de varios practicantes en función del grado de cada uno. El Karate-do es un camino hacia uno mismo, hacia la propia superación, compararse con otros no sirve de nada.
Los grados sirven su propósito sobre todo en el nivel de principiante. Representan un reto, una motivación, un estímulo, y un reconocimiento del progreso alcanzado. Más allá de ese punto se podría decir que son innecesarios. Practicantes con años de experiencia a sus espaldas y adecuados objetivos no prestan atención a detalles insignificantes y relativos como son los grados. Nadie que desea progresar en el Karate-do por el simple hecho de que le gusta debería necesitar otros estímulos para practicar.
Para ejemplificar la relativa importancia de los grados podemos reflexionar sobre varias cuestiones:
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Lectura recomendada: El verdadero significado del Cinturón Negro
