Vamos a utilizar un ejemplo sencillo: la producción de insulina humana por bacterias.
La insulina es una hormona que regula el nivel de azúcar en sangre. Las personas que no la fabrican o la fabrican de forma insuficiente tienen elevados contenidos de azúcar en su sangre y padecen una enfermedad denominada diabetes, que produce graves transtornos a largo plazo.
Hoy en día, la insulina que se administran los diabéticos está producida mediante técnicas de biotecnología, en la que se emplean bacterias modificadas genéticamente para producirla.
Lo primero consistió en identificar el gen de la insulina, para lo cual se extrajo ADN de una célula humana, se fragmentó en trozos y luego se identificó el fragmento que contenía el gen de la insulina.
Para producir grandes cantidades de insulina, se introdujo el fragmento que contiene el gen en una bacteria. Para ello, se utilizaron como vectores de transmisión pequeñas moléculas de ADN bacteriano, llamadas plásmidos, que se pueden extraer fácilmente de las bacterias.
Primero se corta el plásmido, mediante unos compuestos llamados enzimas de restricción, que actúan como tijeras y luego se coloca el fragmento que contiene el gen de la insulina en el corte hecho en el plásmido, como cuando se hace un empalme eléctrico. Este plásmido, ahora con el gen de la insulina, se introduce en la bacteria, y esta al reproducirse, comenzará a producir insulina.
Las bacterias con el gen de la insulina se cultivan en grandes fermentadores, para que se dividan rápidamente y secreten insulina al medio de cultivo, desde donde se aisla y purifica para comercializarse como medicamento.