http://www.space.com/spacewatch/birds_030306.html

Traducción de: Liberto Brun Compte

El 7 de junio del 2003

Astronomía Aviaría: Haga de “observador nocturno de aves”

Por Joe Rao

Especial para Space.com

Publicado 6 de Junio del 2003

Existen una gran variedad de pájaros representados entre las constelaciones. Están el cisne, un águila, una paloma, un tucán, un pavo real, un ave del paraíso y hasta la mítica ave fénix. Hacia el sur a medida que la noche cae en estas tardes primaverales nos encontramos con una más: Corvus, el cuervo.

La siguiente después de la famosa hoz de Leo, es Corvus, probablemente la más llamativa del cielo austral para aquéllos que viven en latitudes medias del hemisferio norte. Aparece como un dibujo pequeño de estrellas moderadamente brillantes en forma de cuadrilátero, como un triángulo al que se le ha cortado de cuajo la punta.

Agréguenle una estrella desvanecida que está más cerca y el diseño se asemejará a una vela de mástil de un junco chino.

Corvus, también puede utilizarse de forma positiva para identificar a la estrella azul de primera magnitud Spica, en Virgo. Sólo sigan la dirección inclinada superior de Corvus hacia el este (a la izquierda) y pronto llegarán a Spica.

Se supone que Corvus representa al cuervo infiel del dios Apolo. El ave fue enviada con una copa a buscar agua, pero en lugar de ello se entretuvo en una higuera hasta que los higos maduraron. Fue entonces cuando regresó con Apolo sin la copa, pero con una serpiente de agua en sus garras, alegando que la serpiente había sido la causante de su retraso.

Como castigo, el enojado Apolo cambió a Corvus de su color blanco brillante al color negro que todos los cuervos tienen hoy en día. Adicionalmente, Corvus fue colocado para siempre en el cielo junto a la copa (Cráter) y a la serpiente (Hidra), condenado a sed eterna por el guardián de la Hidra sobre la copa y su contenido.

Cráter, es una figura pequeña y muy poco brillante, que se corresponde bastante con su nombre. Sus estrellas forman una especie de cáliz, pero desafortunadamente son difíciles de observar cuando el cielo esta nebuloso o cuando hay una Luna muy brillante en el cielo.

La semana pasada destacamos a la Cruz, la famosa Cruz del Sur. Interesantemente, cuando Corvus a alcanzado su punto más alto, en su paso por el cielo, se encuentra directamente encima de la Cruz del Sur, la cual a su vez se encuentra alcanzando su punto más alto por encima del Polo Sur celeste.

Pero como observamos la semana pasada, aún en su punto más alto, la Cruz  queda fuera de la vista bajo el horizonte en cualquier parte de los Estados Unidos excepto en los Cayos de la Florida. Por tanto, Corvus revela la posición de una constelación cuyo nombre es conocido por casi todos aunque invisible para muchos de nosotros.

http://www.space.com/spacewatch/dog_star_030815.html

Traducción de: Liberto Brun Compte

16 de Agosto del 2003.

“Calor de Perros” y la Estrella Detrás de la Frase.

Por Joe Rao

Columnista del Cielo Nocturno de Space.com

15 de Agosto 2003

Independientemente de como sea en donde usted viva, el “Calor de Perros” ha llegado a su fin oficialmente. Todos hablan acerca de “los días del verano,” pero pocos conocen que representa dicha expresión. Se sorprenderían de conocer la historia que está detrás de la frase.

Algunos dicen que significa días calurosos sofocantes “no aptos para favorecer a un perro.” Otros aseguran que es la época en que los perros se vuelven rabiosos.

Pero “los calores de perro” se definen como el período que va de Julio 3 hasta Agosto 11, cuando la estrella “del Can mayor”, Sirio, se alza en conjunción  (o casi) con el Sol. Como resultado, algunos pensaron que la combinación de la mayor luminaria (el Sol) y la estrella nocturna más brillante (Sirio) eran responsables por el extremo calor que se experimenta durante la mitad del período veraniego.

Otros efectos, según los antiguos, eran las sequías, las plagas y la locura.

Hace muchos años

Un punto de vista más sensible fue formulado por el astrónomo Geminus allá del 70 a. C.  El escribió: “Se cree por lo general que Sirio provoca el calor de los “calores de Perro”, pero esto es un error, ya que dicha estrella meramente indica una estación del año cuando el calor del Sol es lo máximo. En el antiguo Egipto, el Año Nuevo comenzaba con el regreso de Sirio. De hecho, era la “estrella del Nilo” o la “Estrella de Isis” de los antiguos egipcios. Era muy interesante que, hace unos 5,000 años, este “aparecer casi simultáneo” (apareciendo salir justo un poco antes que el Sol) no ocurría en Agosto, como es el caso de hoy en día, si no que más bien, ocurría alrededor del 25 de Junio.

Cuando veían a Sirio alzarse justo antes que el Sol, ya sabían que los “Días del Nilo” habían llegado. Su reaparición anual era un aviso para las gentes que vivían a lo largo del río Nilo. La estrella siempre regresaba justo antes de la crecida del río y de esta manera anunciaba las inundaciones, que servirían para mejorar la fertilidad de los campos y de sus tierras. Entonces la gente habría las compuertas de los canales que irrigaban sus campos.

Los sacerdotes, que eran los guardianes del calendario, avistaban el primer alzamiento sobre el cielo del Can Mayor desde sus templos.

En el templo de Isis-Hathor en Dendera se encuentra una estatua de Isis, la cual está localizada al final de un pasillo alineado por altas columnas. Se colocó una joya en la frente de la diosa. La estatua estaba orientada hacia el creciente Sirio, de forma que la luz del regreso de dicha estrella pusiese caer sobre la gema.

Cuando los sacerdotes veían brillar la luz de la estrella por primera vez sobre la gema, marchaban al templo y anunciaban el Año Nuevo. En el templo aparece la inscripción: “Su majestad Isis brilla dentro del templo en el día del Año Nuevo, y mezcla su luz con la de su padre Ra en el horizonte.”

Pongámonos serios (Veamos a Sirio)*

Este semana, justo antes del amanecer, Sirio podrá verse alzar nuevamente justo encima del horizonte sureste para aquéllos que vivan en latitudes medias del norte.

En latitudes más hacia el sur, Sirio ya es notablemente visible, parpadeando por encima del horizonte al atardecer. Sirio es la estrella más brillante de la constelación del Can Mayor, “el Perro Mayor” en latín. De acuerdo con el libro celeste de Burnham, otros nombres con los que se le conoce son “el que brilla” o “el abrasador.”

La estrella se muestra blanca brillante con un tinte de azul, pero cuando el aire está inestable, o cuando está tan baja en el horizonte como lo está ahora, parece parpadear y descomponerse en todos los colores del arco iris. A una distancia de tan solo 8.7 años luz, Sirio es la quinta estrella más cercana conocida. Entre las estrellas visibles a simple vista, es la más cercana de todas, con la única excepción de Alfa Centauri.  

*nota del traductor.- En inglés el título era “Get Sirius”, que en su pronunciación puede representar el equivalente de ponerse serio, o sea un juego de palabras para referirse a visualizar a Sirio

Rotanev, Derf, Navi, y otros nombres de estrellas al revés 

Traducción: Liberto Brun Compte

30 Agosto 2003

Por: Joe Rao  
Columnista del Cielo Nocturno de SPACE.com 
 29 Agosto 2003

Los nombres de las estrellas, a veces son sencillos, como la estrella Vega, y otras veces nos llenan la boca, como Betelgeuse. Otras, simplemente están escritas al revés. Para saber el porqué, quizás deseen salir a ver el cielo primero.

Una de las más pequeñas constelaciones está alcanzando su punto más alto en el cielo meridional alrededor de la media noche, tiempo local, durante esta semana: El Delfín. Ciertamente que atrajo la atención de los observadores de los cielos en la antigüedad, ya que a pesar de su escaso tamaño y de que sólo consiste de unas pocas estrellas de baja intensidad, éstas están tan poco separadas que son fácilmente observables en una noche despejada y oscura. Podrán encontrar un pequeño diamante con quizá una o dos estrellas debajo de él. Hay algo particularmente bonito acerca de esto, está colocado en la oscuridad justo al de la brillante Vía Láctea.

Algunos libros del tema  se refieren al diamante como “El ataúd de Job,” a pesar de que el origen de su nombre es desconocido.  Dos estrellas del diamante del Delfín tienen nombres realmente extraños: Sualocin (Alfa Delphini) y Rotanev (Beta Delphini).

Aparecieron por vez primera en el Catálogo Estelar de Palermo en 1814, pero nadie parecía tener una pista respecto de su origen.

El astrónomo inglés Thomas Webb resolvió al fin el misterio poniendo los nombres al revés, revelando así el nombre de Nicolaus Venator, la forma latinizada de Niccolo Cacciatore, el valioso asistente y eventual sucesor del director del Observatorio de Palermo don Giuseppe Piazzi. Pero a la fecha nadie sabe de seguro si fue Piazzi o Cacciatore mismo, quien finalmente bautizó estas dos estrellas.

Durante los 60’s y los 70’s, una de las personas más populares que pasó a dar conferencias por el Planetario Hayden de Nueva York fue el Dr. Fred Hess, cariñosamente conocido por algunos como el “Elmer Gantry de la Astronomía.” Donde quiera que él diese una plática relativa al cielo nocturno del verano, Hess divertía a sus oyentes contando la historia de Sualocin y Rotanev.  Entonces el embellecía el cuento diciendo que siempre estuvo celoso de Cacciatore y que decidió por sí mismo – en forma muy “chic” – nombrar a las otras dos estrellas en el diamante del Delfín.

A la estrella Gamma Delphini, le asignó el nombre “Derf,” que es “Fred” al revés. Y como el muy conocido fotógrafo de astros Robert Little era uno de sus mejores amigos, el Dr. Hess nombró a la estrella conocida como Eta Delphini  como “Bob,” (Expresión familiar de Roberto en Inglés) y además siendo un palíndromo deletreado al revés.

Por supuesto que tanto “Bob” como “Derf” raramente salieron más allá de los confines del Teatro del Cielo Hayden. Pero fue una historia muy distinta a finales de los 1960s cuando, durante el programa Apolo de la NASA, aparecieron como una broma tres nombres al revés, inconscientemente asignadas a tres estrellas.

Las naves espaciales Apolo que llevaron hombres a la Luna fueron diseñadas para operar bajo una guía de inercia, con giroscopios que las mantenían apuntando en la dirección correcta. Pero debido a que los giroscopios tenían tendencia de irse a la deriva, los astronautas del Apolo tenían que recalibrar periódicamente el sistema por fijación en estrellas conocidas. Había un total de 37 en total.

Los astronautas Virgil Grissom, Roger Chaffee y Edward White, iban a ser la primera tripulación en el primer vuelo del Apolo.

Mientras entrenaban la navegación celeste, Grissom, como una broma muy realista, incorporó calladamente tres nuevos nombres a la lista de estrellas de la NASA: Dnoces (que era realmente Iota Osa Mayor ó Talitha), Navi (Epsilon Casiopea) y Regor (Gama Velorum ó Suhail)

En misiones posteriores, se les dió a estas tres estrellas el mismo respeto que las muy reconocidas Sirio, Vega y Aldebarán. Inclusive aparecieron muy inocentemente en algunos mapas estelares que se publicaron durante los finales de los 1960s y 70’s.

¿Pero qué es lo que querían decir?

Dnoces es segundo en inglés ("second") deletreado al revés, y era una referencia al astronauta White (Edward White, II, quien también fue el segundo hombre en caminar por el espacio). Navi era el nombre intermedio de Grissom (Iván) escrito al revés. Regor era el nombre de Chaffee igual al revés.

Hoy en día, los nombres se clasifican mediante todo tipo de fuentes de referencia como “en desuso o realmente nunca utilizadas.”  Tristemente, Grissom no tenía ni idea de que su broma celeste se convertiría en un recuerdo conmemorativo para el mismo y sus compañeros de equipo. Los tres murieron en un fuego que envolvió al módulo de comando Apolo el 27 de Enero de 1967.

http://www.space.com/spacewatch/lyra_030912.html

El Arpa Celeste

Por Joe Rao
 Columnista del Cielo Nocturno de SPACE.com
emitido: 07:00 am ET
12 Septiembre 2003

Mostrándose casi directamente por encima de nuestras cabezas, a medida que la noche cae en las tardes a mediados de Septiembre, nos encontramos con Vega, esa brillante estrella azul-blanquecina en la constelación de la Lira, o el Arpa. Es la quinta estrella más brillante en todo el cielo; la tercera más brillante visible desde las latitudes medias del hemisferio norte, después de Sirio y Arturo.  

Igualmente, tal como se ve en esas latitudes del hemisferio norte como pueden ser Nueva York o Madrid, Vega se pone en el horizonte por sólo unas siete horas al día, indicándonos esto que podemos verla en cualquier noche del año. Más al sur, Vega permanece por debajo del horizonte por un espacio mayor de tiempo. Por el contrario, para Alaska y las partes central y norte de Canadá, al igual que para centro y norte de Europa, Vega nunca se pone y se encuentra visible en cualquier noche del año.

Vega es la más brillante de las tres estrellas que forman el gran “Triángulo del Verano” y que son Vega, Altaír y Deneb. Se encuentra a 25 años luz de distancia, tiene un diámetro aproximado de tres veces el de nuestro Sol y es 58 veces más luminosa.

En las observaciones de Vega, realizadas en 1983 con el Satélite Astronómico de Rayos Infrarrojos, se obtuvieron las primeras evidencias de grandes partículas de polvo alrededor de otra estrella; probablemente restos relacionados con la formación de planetas. Este descubrimiento, muy posiblemente, inspiró a Carl Sagan a colocar un planeta en órbita alrededor de Vega en su novela “Contact.”

En Enero del 2002, astrónomos del Harvard-Smithsonian Center de estudios en Astrofísica anunciaron unas características observadas en una nube de polvo girando alrededor de Vega, que podrían ser las señales de un planeta no observado en una órbita excéntrica alrededor de la estrella.

Vega tiene también un lugar único dentro de los anales de la astronomía, el haber sido la primera estrella en ser fotografiada. La histórica fotografía se hizo en el Observatorio de Harvard utilizando el proceso de daguerrotipo en la noche del 16-17 de Julio de 1850. Se usó un refractor de 15 pulgadas, pero aún así tomó una exposición de 100 segundos, para que quedase registrada la imagen de Vega.

La Lira se suponía que representaba al Arpa de Apolo.

Oficialmente Lyra (en latín) es una lira – un instrumento de cuerdas de la familia del arpa usada para acompañar a un cantante o narrador de poesías, especialmente en la antigua Grecia. Seis estrellas forman una combinación geométrica de un paralelogramo y un triángulo equilátero unidos en su esquina más al norte. Vega brilla en el punto oeste del triángulo.

Pero tenemos otras vistas interesantes para explorar aquí.

En el punto más al norte del pequeño triángulo donde se localiza Vega, podemos localizar a Epsilon Lyrae, conocido como la “doble-doble” estrella. Con muy buena vista, podemos ver que Epsilon es realmente un par de estrellas muy cercanas. Con binoculares, rápidamente salimos de dudas al ver dos; pero ya con un telescopio, moderadamente grande, podremos ver que cada una de ellas está formada a su vez por dos estrellas.

La estrella Sheliak es una de las dos que forman la parte sur del paralelogramo y parece disminuir su intensidad a la mitad, alrededor de cada 13 días, cuando es eclipsada por una estrella oscura que la acompaña.

Entre esta parpadeante estrella y su vecina Sulafat, se encuentra la famosa Nebulosa del Anillo, brillando muy débilmente como un donut fantasmal o un anillo de humo cósmico. Visible sólo con grandes telescopios, luce como un anillo ovalado alrededor de una estrella. Hace millones de años que esta estrella explotó, lanzando grandes masas de gases. Vemos ahora a la estrella a través de la parte delgada de la envoltura gaseosa.

http://www.space.com/spacewatch/full_moon_040430.html                                                                                           Traducción de: Liberto Brun Compte

Mayo 2 del 2004. 

Tiempo y Alineación: Extrañezas de la Luna Llena

Por Joe Rao
Columnista del Cielo Nocturno de Space.com

publicado: 07:00 am ET
30 Abril 2004  

En el mes de Febrero esta columna discutió cuanto dura una Luna Llena y si realmente la Luna está realmente llena alguna vez (no lo está). Estas no son las únicas cosas acerca del único satélite natural de la Tierra que a menudo pasan desapercibidas, son malinterpretadas o simplemente causan una confusión general.  

La próxima Luna Llena el martes, 4 de Mayo, nos ofrecerá un eclipse a los observadores nocturnos en gran parte de Asia y partes de Europa y África. No todas las Lunas llenas van acompañadas por un eclipse, por supuesto. Esto es debido a que la órbita de la Luna alrededor de la Tierra está inclinada ligeramente con respecto a la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Así que sólo cuando los tres cuerpos se alinean perfectamente, puede haber un eclipse. 

También hay preguntas interesantes respectos al tiempo. Este pasado Noviembre recibí varios correos haciendo la pregunta:

“Usted dice que un eclipse lunar sólo puede ocurrir en Luna Llena. Pero el eclipse de este mes ocurrirá en el 8 y mi calendario dice que la Luna Llena será el 9. ¿Porqué es esto?” 

Casi todos los fabricantes de calendarios y los periódicos basan sus datos de las fases lunares en los cálculos del Observatorio Naval de la marina de los EE UU. Los datos exactos de las fases de la Luna están de hecho disponibles de su Departamento de Aplicaciones Astronómicas que cubre los años desde 1700 al 2035. 

Hay una cosa, sin embargo, que los editores pasaron por alto. Todas las fechas y horas proporcionadas por el Observatorio Naval están dadas en “Tiempo Universal” (abreviado UT) lo cual a veces se refiere, ahora coloquialmente, como “Hora del Meridiano de Greenwich” (abreviado GMT). Los dos términos se utilizan indistintamente para referirse a la hora del meridiano de Greenwich (longitud cero). Si los horarios no se convierten a su hora local en la zona correspondiente, usted puede acabar algunas veces desfasado hasta por un día con respecto a la fecha de cualquier fase en particular.  

En el caso del último eclipse lunar del pasado Noviembre, la fecha y hora de la Luna llena de acuerdo al Observatorio Naval fue el 9 de Nov. A las 1:13 UT. Es por ello que algunos calendarios y periódicos dijeron que la Luna Llena ocurriría el 9 de Nov. Pero no tuvieron el cuidado de efectuar la debida corrección para las zonas de tiempo correspondientes a Norte América. En este caso, en Filadelfia, por ejemplo, la Luna Llena ocurrió a las 8:13 p. m. EST del 8 de Nov, ya que el meridiano de Greenwich está cinco horas adelante del Tiempo Estándar del Este (EST). Así que en Filadelfia, la Luna Llena (y el eclipse) ocurrieron antes de la media noche del día anterior.  

Si usted vive en Norte América y quiere ver si el calendario en su pared muestra las conversiones correctas para las fases lunares, vean Octubre y vean que día dice que ocurrirá la Luna Llena. Si dice 28 de Octubre del 2004, entonces es que el fabricante no se preocupó por convertir a UT. Para la mayor parte de Norte América (excepto para aquellos que viven en las Provincias Marítimas Canadienses), la Luna Llena ocurrirá oficialmente el 27 de Octubre, cuando, incidentalmente, ocurrirá otro eclipse lunar.  

Junio es el mes de los prometidos y de las bodas y muchos seguramente ya habrán consultado sus calendarios para llevar a cabo sus respectivos eventos, para que seguramente coincidan con la Luna Llena de ese mes. La mayoría de los Americanos tendrán la Luna Llena en la tarde del miércoles 2 de Junio del 2004. Pero para aquellos que viven en la zona de Este, la Luna llena ocurrirá oficialmente a las 12:20 a. m. EDT del jueves 3 de Junio.  

Ya que la mayoría que se aventura a ver el cielo nocturno lo hace durante horas convenientes, para aquellos que lo hagan el miércoles 2 de Junio, verán una Luna que efectivamente parecerá como muy “llena”. 

http://www.space.com/scienceastronomy/moon_mechanics_0303018.html 

Traductor: Liberto Brun Compte

Mayo 2 del 2004.

Hace 10 mil millones de años, la Luna estaba mucho más cerca de la Tierra de lo que lo estará esta noche. Su órbita más apretada le representaba que sólo requería de 20 días para recorrer alrededor de nosotros y completar un mes lunar. Otras cosas también eran notablemente diferentes. Un día de la Tierra, en aquél entonces sólo tenía 18 horas de duración. La gente estaría probablemente deseando, “Si tan sólo tuviera 24 horas al día... “ 

Bien, no había gente en aquél entonces, pero los habitantes de esa época, eventualmente obtuvieron su deseo. En los eones que se sucedieron, la Luna ha estado alejándose. Cada año se aleja 4 centímetros más en el espacio. 

Es una coincidencia de la evolución orbital y de las especies que nosotros los humanos nos encontremos en este planeta durante una era en la que podemos trabajar 24/7, si fuese exigido. 

Igualmente por coincidencia, estamos aquí cuando el tamaño aparente de la Luna en el cielo es igual al del Sol, de modo que un eclipse solar es posible.  Más aún, llegamos confortablemente después de que el acribillado satélite comenzó a mostrar sólo una cara a la Tierra, proporcionándonos esa señal inmutable y sin cambio que llamamos Luna llena, gobernador cósmico del amor terrestre y una gran cantidad de ideas locas.  

O bien, alguien podría argüir, nada de todo esto es una coincidencia. Si no fuese por la Luna, algunos dicen, el amor tal y como lo conocemos nunca habría sucedido y no estaríamos aquí para contemplar el tesoro que orbita la Tierra. 

La Luna ha tenido efectos dramáticos en nuestro planeta y en la vida que lo puebla, según creen los investigadores. La Luna estabiliza la rotación de la Tierra, por ejemplo, previniendo unos movimientos dramáticos de los polos que de otra manera alimentarían cambios climáticos y que algunos científicos piensan que podrían arruinar cualquier posibilidad de desarrollo de tipo de vida y mucho menos su evolución. 

Y los biólogos especulan que las mareas, generadas principalmente por la Luna, habrían sido  un lugar adecuado para que se originase la vida. Las criaturas marinas habrían usado entonces las regiones de marea como lugares de experimentación para probar la habitabilidad de la tierra y de ahí una excusa para desarrollar pulmones. En pocas palabras, nuestros ancestros con agallas podrían haber utilizado a la Luna como una luz de guía gravitacional para la  primera procreación no acuática. 

A ese respecto, la única coincidencia en todo esto es el hecho de que la Luna llegó a existir alguna vez para comenzar. Ya que hubo un breve lapso en la historia temprana de nuestro planeta, como unos 100 millones de años o menos, cuando no hubo Luna en el cielo.   

Hace 4.5 mil millones de años  

La Tierra acaba de ser forjada de los escombros de la formación de estrellas, ensamblada a partir de polvo que se convirtió en roca, después grandes masas rocosas que chocaron y crecieron. Otros planetarios prometedores vagan por el sistema solar. Los impactos son frecuentes. La escena es febril. 

Una gran roca, alrededor del tamaño de Marte, es condenada. Se dirige hacia la Tierra, destinada a un impacto ligeramente descentrado que pondrá a todo lo que aún no se encuentre girando en un frenesí giratorio. 

Al impacto, material del cuerpo que llega y de la nueva Tierra es lanzado al espacio. Un anillo de escombros orbita el planeta y un tiempo sorprendentemente corto – alrededor de un día – comienza a convertirse en un satélite. Le toma a la Luna entre 1 a 100 años el reunir la mayoría de todos los desechos hasta formar una bola.   

Existen otras teorías de cómo nació la Luna, pero esta es la más ampliamente aceptada de todas como la más probable. 

La Tierra puede o no haber estado girando antes del impacto, pero ciertamente fue después. Lo que es importante, es que la mecánica orbital y rotacional de este nuevo sistema Luna-Tierra fue implantada entonces para siempre. El impacto impartió un momento angular sobre el sistema, un giro que nunca podría destruirse según nos indican las leyes de la física. Curiosamente, las relaciones específicas cambiarían – dramáticamente – con el tiempo y los movimientos continúan hoy en día.  

La cara del cambio  

Durante los últimos 4500 millones de años, la abrumadora gravedad de la Tierra ha desacelerado la rotación de la Luna y empujado al satélite más lejos. La causa es compleja, involucrando a las mareas, las cuales discutiremos más abajo. Un resultado sorprendente, por ahora, es un juego de hechos fácilmente observables: A la Luna le toma 29.5 días realizar una vuelta sobre su eje. Todo el tiempo, por supuesto, la Luna también está viajando alrededor de la Tierra. Esta órbita también le toma 29.5 días.  

Debido a que los tiempos de rotación y de órbita de la Luna son los mismos, el satélite siempre muestra la misma cara a la Tierra. Vemos esa cara porque la luz solar se refleja en ella (la Luna no emite luz propia).  

Sobre la Luna, esto significa que el Sol amanece cada cuatro semanas aproximadamente. También significa que no hay una “cara oscura” de la Luna, al menos no para alguien que hipotéticamente  viviese en una villa lunar. La cara de la Luna que no vemos desde la Tierra, recibe su dosis correspondiente de luz solar periódicamente, cuando la Luna está entre la Tierra y el Sol. En esta configuración, a la Luna se le llama Nueva y no refleja la luz solar hacia nosotros.  

Sin embargo, existió una época cuando los tiempos eran muy diferentes.  

Mareas cambiantes  

Se dice que la gravedad es la más débil de todas las fuerzas fundamentales. Pero un aspecto de ello es muy consecuente: La gravedad nunca desaparece. Se debilita con la distancia, pero siempre está en funciones. Este hecho es el principal generador de las mareas. La cara de la Tierra más cercana a la Luna siempre es más arrastrada que la otra cara por cerca de un 6 por ciento.  

He, podrían decir, hay dos mareas altas en este planeta en cualquier momento dado. Cierto, Y un fenómeno aún más complejo explica esto.  

La Luna no sólo va alrededor de la Tierra. En realidad, los dos objetos orbitan alrededor de un punto medio gravitacional común denominado baricentro. La masa de cada objeto y la distancia entre ellos indica que este baricentro está dentro de la Tierra, cerca de tres cuartas partes del camino desde el centro.   

Así que figurémonos esto: El centro de la Tierra orbita realmente alrededor de este baricentro una vez al mes. El efecto de esto es muy importante. Piensen, por un segundo, en una nave espacial orbitando a la Tierra. Sus astronautas experimentan una gravedad cero. Esto no es porque no haya gravedad allá arriba. Es porque la nave y sus ocupantes están constantemente cayendo hacia la Tierra mientras que también se mueven de lado alrededor del planeta. Esto establece una caída libre perpetua, o cero-g. 

Al igual que la nave en órbita, el centro de la Tierra se encuentra en una caída libre alrededor del baricentro del sistema Tierra-Luna.  

He aquí el quid: En la cara de la Tierra opuesta a la Luna, la fuerza de la gravedad de la Luna es menor que en el centro de la Tierra, debido a su gran distancia. Puede realmente pensarse como una fuerza negativa, en esencia, arrastrando al agua lejos de la Luna y lejos de la superficie de la Tierra – una segunda marea alta.  

Nuestro planeta gira bajo estas constantes mareas cambiantes, que es por lo que las mareas altas y bajas están siempre en movimiento, subiendo y bajando según los observadores que están en las playas.   

El Sol, de igual manera, tiene efectos de marea sobre la Tierra, pero debido a su gran distancia sólo es responsable de alrededor de un tercio del rango en las mareas. Cuando la Tierra, Luna y Sol se encuentran alineados (en Luna llena o nueva), las mareas pueden ser fuera de lo común, tanto en su nivel alto como en el bajo. Cuando la Luna se encuentra a un ángulo de 90 grados con respecto al Sol en nuestro cielo (cuarto creciente o cuarto menguante) las mareas tienden a ser más suaves.

Efecto sobre las órbitas   

Anteriormente, dijimos que las mareas se encuentra en la raíz de las alteraciones en todo el sistema orbital completo Tierra-Luna. He aquí como: La Tierra gira una vez al día, mientras que la Luna viaja alrededor del planeta a un paso más lento, una vez al mes. De manera que el planeta siempre está tratando de arrastrar las mareas y tiene algo de éxito.  .

Las moles de mareas altas son arrastradas justo frente a una línea imaginaria que conecta los centros de la Tierra y de la Luna. Podría parecer asombroso pero una masa terrestre de agua tiene suficiente masa para arrastrar a la Luna desde otro ángulo. El efecto es el de empujar constantemente a la Luna hacia una órbita mayor, lo cual explica porque se está alejando de nosotros.  

La Luna, mientras tanto, estira a la contra las fuerzas de la marea. Así el agua, justo donde se encuentra con el suelo del océano, se frota contra la Tierra. Esto reduce la velocidad del planeta, explicando porque las 24 horas de un día, en lugar de las 18 de hace unos mil millones de años.   

Finalmente, necesitamos traer a colación otro factor que ayudó a todas estas dinámicas opuestas a que alcanzasen otros arreglos:  

Más que sólo agua es llevado por las mareas. La propia corteza de la Tierra se alarga también. Y la gravedad terrestre levanta mareas sobre la Luna, alzando relativamente pequeños bultos en ese aparentemente sólido satélite. (Similarmente, la gravedad de Júpiter alza mareas sobre sus heladas lunas en la frígida región exterior de nuestro sistema solar, estirando algunas de manera tan dramática que la acción genera suficiente calor para mantener océanos líquidos bajo las cortezas congeladas, según creen los científicos).  

De regreso a nuestra Luna: El continuo empuje sobre las protuberancias lunares redujo la rotación Lunar con el tiempo. Cuando la rotación había disminuido al punto de igualar el tiempo que le tomaba a la Luna el ir alrededor de la Tierra, las protuberancias lunares se alinearon con nuestro planeta y la disminución cesó. En esos momentos, una cara de la Luna se quedó por siempre fija hacia nosotros.  

Un momento en el tiempo   

Las cosas continúan cambiando, por supuesto. 

La rotación de la Tierra aún está disminuyendo – nuestros días se están volviendo más y más largos. Eventualmente, las protuberancias de nuestro planeta por las mareas se formarán a lo largo de esa línea imaginaria que corre a través de los centros de tanto la Tierra como la Luna y nuestro cambio rotacional planetario muy probablemente cesará. El día terrestre tendrá un mes de duración. Cuando esto suceda, miles de millones de años a partir de ahora, el mes terrestre será más largo – alrededor de 40 de nuestros actuales días – porque durante todo este tiempo la Luna continuará alejándose.  

En esta imagen del fututo, cualquier colonizador lunar vería entonces sólo una cara de la Tierra. Pueden imaginarse este planteamiento alargando su brazo y mirando hacia su palma. Ahora dele vuelta alrededor. Su cara y su palma se verán directamente todo el tiempo. Si los Estados Unidos quedan en la parte de atrás de su cabeza, bueno, imagínese lo que la gente ahí no vería.  

El resultado: Un día, para sus descendientes, si sobreviven a un Sol hinchado y otros peligros humanos y cósmicos, durará al menos 960 horas para trabajar en cada día. Algunas noches, la mitad del mundo será capaz de fijar su mirada a la Luna llena en lo que parecerán días y días. Imagínense la cantidad de locuras que tendrán tiempo de imaginarse, la extraña tradición que podrán conjurar.  

Una nota acerca de este artículo: La complejas dinámicas de la marea son explicadas frecuentemente de una manera incorrecta. Este artículo se debe a varias conversaciones con astrónomos a través de varios años y a muchos artículos científicos y libros. En particular, un libro demostró ser de gran valor : "Bad Astronomy" (Wiley & Sons, 2002). Su autor, Philip Plait, excava más exactamente dentro de la ciencia de esto, a la vez que lo explica de una manera más sensible y sencilla de lo que lo haya hecho ningún otro autor.  -- RRB

http://www.space.com/spacewatch/spica_virgo_040611.html

Espiando a Spica a medida que la Primavera se convierte en Verano.
Por Joe Rao
Columnista del Cielo Nocturno de SPACE.com
publicado: 07:00 am ET
11 Junio 2004

Los observadores del cielo nocturno saben que tan avanzada se encuentra la primavera cuando la estrella Spica aparece casi al sur en el anochecer. De hecho, con el verano establecido para llegar oficialmente en el Hemisferio Norte el 20 de Junio a las 8:57 p. m. EDT, podemos localizar a Spica en la oscura región de la constelación de Virgo.

Virgo es un patrón de estrellas opaco que le debe su importancia principalmente a su localización en el zodíaco, pero Spica es la gema. La estrella es visible aún desde en medio de la iluminación de una gran ciudad.

Virgo se supone que representa a Astraea, hija de Zeus y Temis, la personificación de la diosa de la Justicia quien fue la última en abandonar la Tierra al final de la Fabulosa Edad de Oro.

Spica es la única estrella brillante sobresaliente en Virgo. Es una estrella blanco azulosa de gran luminosidad que se encuentra tan lejos que su luz requiere de 262 años para viajar a través del amplio mar del espacio que la separa de la Tierra.

Ya que la luz viaja a 299,791 kilómetros por Segundo, es obvio que Spica deberá de ser mucho más brillante que nuestro Sol, pero está tremendamente alejada. De hecho, es una estrella tipo “helio” brillante, alrededor de 2300 veces más luminosa que nuestro Sol.

Spica se encuentra dentro del rango como la dieciseisava estrella más brillante del cielo nocturno y puede ser considerada como un ejemplo casi perfecto de una estrella de primera magnitud. En la escala de magnitudes las estrellas más brillantes se anotan con los números más pequeños, con los números negativos reservados para aquellos objetos muy brillantes, incluida la Luna y algunos de los planetas. Las estrellas de menor magnitud de 6 o 6.5 sólo pueden ser vistas a través de binoculares o telescopios.

De acuerdo con la lista de la Real Sociedad Astronómica de Canadá para la Guía de Observadores del año 2004, se concede la magnitud de 0.98 para Spica, aunque la estrella realmente varía ligeramente a intervalos desde 0.97 a 1.04. Tiene una diminuta compañera – invisible aún para los telescopios potentes – que fue descubierta mientras se analizaba su luminosidad con un espectroscopio allá del año 1890.

El nombre Spica, viene del latín Spicum y se dice que significa un pico o punta de trigo. Se deriva de los dibujos alegóricos antiguos de la diosa, cuya figura, de alguna manera, era trazada alrededor de las estrellas dispersas por la imaginación de los antiguos observadores. En muchas partes del mundo clásico ella es la “Doncella que lleva el trigo” o la “Hija de la Cosecha”.

La diosa se mostraba sosteniendo varias varas de trigo en cada mano y Spica se encuentra en una de las espigas de trigo que cuelgan de su mano izquierda, evidentemente representando el tiempo de la cosecha que ocurría cuando el Sol pasaba por esta brillante estrella. Interesantemente, en otra leyenda, Virgo supuestamente representaba a Perséfona, hija de la diosa de la cosecha, Ceres, y como tal está asociada con los asuntos de la agricultura.

La única referencia astronómica que va en contra del grano con respecto a donde se localiza a Spica se encuentra en el famoso libro de guía estelar "The Stars/A New Way to See Them" escrita por H.A. Rey (1898-1977). Rey visualizó a Virgo descansando sobre su espalda y extendida a lo largo de la eclíptica, el arco imaginario a través del cielo, a lo largo del cual el Sol, la Luna y las estrellas siguen su curso según se les ve desde la Tierra. Respecto de Spica, Rey se refirió a ella como la joya más brillante de Virgo, pero localizada “ … en un punto poco común”.

Henry M. Neely, quien falleció en 1963, era conocido como “El Decano de los Observadores de Estrellas de Nueva York” y dio pláticas hasta bien entrados sus 80 años en el Planetario Hayden de Nueva York. Cuando tenía que apuntar hacia varios objetos durante alguna de sus pláticas, una de sus favoritas era Spica. Allá en los 1950’s, Neely apuntaba muy a menudo su apuntador de luz láser en Spica y comentaba:

"Spica podría estar totalmente destruida cuando se firmó nuestra Declaración de Independencia, sin embargo los hombres seguirán viéndola brillar serena e imperturbable en su lugar de costumbre hasta que los niños que están ahora en brazos de sus madres sean hombres maduros, arrastrando su reumatismo y la generación más joven esté en su nuevo desarrollo”.

Considerando que a la luz que salió de Spica allá del año 1776 (Cuando la Declaración de Independencia americana) todavía le faltan 34 años más antes de llegarnos, quizá les dé la oportunidad a aquellos nacidos durante los 1950’s y que vean a Spica en una noche de fines de primavera, a que puedan tomarse una pausa y reflexionar sobre las proféticas palabras de Neely.