Edna DeVore

Los profesores de toda la nación convergieron en Filadelfia para la junta anual de la Asociación de Profesores de la Enseñanza Científica, de Marzo 26 al 30. La NSTA (siglas en inglés) convoca la reunión más grande del mundo en educadores de ciencias en todo el mundo y este año atendieron a más de 13,000 gentes. La reunión abarcó toda una amplitud de ciencias: física, química, biología y ciencias terrestres y espaciales. El equipo educativo del Instituto SETI presentó mesas de trabajo y cursos cortos y participó en los eventos de lecciones en ciencias terrestres y espaciales con los profesores. También tuvimos nuestro quiosco en la exhibición de la reunión, junto a las presentaciones de la NASA. A lo largo de los cinco días, un río constante de profesores interesados en el tema, hablaron con nosotros acerca del SETI y de nuestros materiales educacionales en nuestro quiosco. Al igual que los de la NASA, estuvimos siempre ocupados relacionándonos con los asistentes.

Una y otra vez, los profesores remarcaron que sus alumnos están siempre preguntando acerca del SETI y de astronomía. Los chicos tienen un gran interés en la astronomía, ciencias espaciales y en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. ¿Qué hay allí afuera?, ¿Estamos solos?

Irónicamente, este interés no se encuentra uniformemente reflejado dentro de los estándares de la educación científica a través de los E.E. U.U. y estos estándares llevan contenidos de libro de texto. A nivel nacional, conjuntamente los científicos y los educadores se responsabilizaron de los Estándares de la Educación Científica Nacional (publicada por el Consejo Nacional de Investigación); que provee líneas de guía para la educación pre-colegial en los grados K-12. En paralelo, los puntos de referencia para la Literatura Científica, fueron publicados por el Proyecto 2061 en la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Recomiendan virtualmente el mismo contenido para la educación científica en todo Estados Unidos. (USA). Hasta ahí, todo bien. Pero, no tenemos requerimientos nacionales para nuestras aulas de clases. Más bien, la educación es una responsabilidad del estado, y cada estado individualmente desarrolla sus propios estándares científicos. (Excepto Iowa, donde los distritos locales desarrollan sus propios estándares.) A nivel estatal, los estándares científicos están sujetos a presiones políticas de grupos especialmente interesados tales como los creacionistas. Más comúnmente, la enseñanza de la evolución biológica es una meta, pero el origen y la evolución del universo y la historia de nuestro planeta son algo también sujetos a censura dentro de los estándares del estado.

En la NSTA, presenté “Evolución y Educación: ¿Pueden Dorothy y Toto aprender aún ciencia? Revisé la decisión de 1999 del Consejo de Educación del Estado de Kansas, para remover en la evolución de sus estándares del estado y la protesta resultante de los científicos. El Dr. Maxine Singer, Presidente de la Institución Carnegie de Washington escribió “La evolución es el armazón que le da sentido a todo el mundo natural desde la formación de los átomos, galaxias, estrellas y planetas, al virus del SIDA, a los gigantescos árboles de corteza roja y a nuestra propia salud y bienestar... Dorothy tuvo suerte porque el Mago de Oz era inteligente. Los magos del Consejo de Educación del Estado de Kansas se ven absurdos en comparación.” (Washington Post, Agosto 18, 1999) En la siguiente elección, los ciudadanos de Kansas derrocaron esta decisión al elegir nuevos miembros para el Comité Estatal de Educación, y Kansas incluye ahora dentro de los estándares de ciencia a la evolución biológica. Kansas es sólo un ejemplo.

Como educadora en astronomía, estoy interesada en la forma en como enseñamos a nuestros muchachos acerca del universo que está más allá de nuestro pequeño planeta. Analicé los estándares de astronomía y de ciencias espaciales para 46 estados, comparándolos con los Estándares Nacionales de Educación Científica (NSES). (A la fecha, 3 estados tenían estándares incompletos y uno no publica estándares.) En los grados primarios (K-4), todos los estados estaban de acuerdo con el NSES: observar objetos – sol, luna, estrellas, pájaros y aviones – y observar los cambios — noche y día, la luna cambiante, cambios en la superficie de la Tierra, y ciclos climáticos. Todos obtienen una A+. Para los grados 5 al 8, los estándares del estado estaban más o menos en línea con los del NSES. Todos incluían la estructura de la Tierra, capas tectónicas y formación terrestre, ciclos de las rocas y del agua y atmósfera y océanos. Pero sólo el 61% incluía el impacto de los sistemas vivientes en el planeta en un momento en que el calentamiento global es muy manifiesto. Mirando a la historia de la Tierra, el 67% incluye el estudio de los procesos que se están llevando a cabo en la evolución geológica y las catástrofes de impactos de cometas o asteroides y el 80% incluyen el estudio de los fósiles como una evidencia de la edad de la Tierra. El sistema solar se estudia por segunda vez en secundaria (grados 5 al 8) y la NSES y los estándares del estado están ampliamente de acuerdo. Los tópicos son, el sistema solar (100%), las fases de la luna (100%), gravedad y las mareas (89%), nuestro Sol como fuente de energía (93%), y las estaciones (96%). Con la excepción de la evolución geológica y la evidencia de fósiles, podemos esperar que los alumnos de las escuelas primarias y secundarias a través de la nación estudien la información básica acerca del sistema solar y de nuestro planeta. Esto es bueno, literatura básica astronómica y científica. Dicho esto, nótese de que en algunos estados, los tópicos que tratan acerca de la edad de la Tierra y de la evidencia de su evolución no están incluidos.

En la escuela superior (grados 9 al 12), la astronomía sufre. El contenido general de las áreas de ciencias terrestres y espaciales son: energía en el sistema terrestre, origen y evolución del sistema solar y origen y evolución del universo. Analicé las últimas dos como las más relacionadas a la astronomía. En el contenido del área de origen y evolución del sistema solar, analicé 46 estados como antes, y me encontré con los siguientes conceptos del NSES incluidos:

Y en el contenido referente al área de origen y evolución del universo, encontré:

Estrellas y Galaxias formadas de H (hidrógeno) y He (Helio) primario, 24 estados ó 52%

En total, la astronomía se incluye en los estándares curriculares de secundaria en cerca de la mitad de nuestros cincuenta estados. ¿A qué se debe esto? En parte, esto puede deberse a la secuencia tradicional y dominante dentro del currículo de la biología, química y física. Hace más de una década, California ya incluía ciencias terrestres y del espacio como algo adecuado para la admisión a la universidad, pero las escuelas cambian muy lentamente. Más al punto, creo que la ausencia dentro de los estándares de muchos estados del estudio sobre los orígenes y la evolución del universo y del sistema solar, se debe a razones de presión política. La edad del sistema solar y la evidencia de vida primaria, al igual que el origen del universo y el gran estallido, coloca a los humanos en una línea del tiempo que se extiende a 13,700 millones de años (la última edad del Universo). Para las gentes que piensan que la Tierra y todas sus criaturas sólo tienen unos pocos miles de años de antigüedad, esto no es aceptable. Y, se las han arreglado para evitar que esta ciencia ampliamente bien documentada aparezca dentro de la educación de sus hijos, quitándola de los estándares científicos estatales. Si no se encuentra en estos, tampoco se encontrará en los libros de texto ni en los exámenes. Y los profesores no lo incluirán en su instrucción de clases. Vivimos en un sorprendente y vasto universo, pero mantenemos a nuestros hijos alejados de su conocimiento.

Así que, les ofrecí un cartel a los profesores y los invité a visitar nuestra página Web, esperando que esto marque una diferencia. El universo en toda su grandeza aún seduce y mantiene ocupados a los estudiantes. Muy mal que los padres y muchos políticos en muchos estados no estén de acuerdo. En las palabras de George D. (Pinky) Nelson, astronauta y pedagogo, “Kansas es un lugar donde los mayores están luchando su propia guerra cultural en los parques de recreo de los niños. La primera víctima es la verdad. La segunda víctima son los jóvenes.” (Reno, NSTA tónica de la plática 1999). Los ciudadanos de Kansas fijaron los estándares de su estado. Otros necesitan seguir su ejemplo.

Por Edna DeVore
Directora de Educación y Comunicaciones Públicas
anunciado: 07:00 a.m. ET
14 de noviembre del 2002

En la noche del 18-19 de noviembre, las esperanzas, sueños y planes cuidadosos del Dr. Peter Jenniskens del Instituto SETI estarán en lo alto de los cielos de Europa y América. Jenniskens está al cargo de dos aviones llenos con todo un equipo científico e investigadores a la caza de meteoros de las Leónidas hacia la otra cara del planeta. Al contrario de otros pasajeros de la aerolínea, Peter y sus colegas están esperando una tormenta verdaderamente imponente - una tormenta de centenares a miles de meteoros que golpean la atmósfera cada hora. La Campaña Multi-instrumental en Avión de las Leónidas 2002 (Leonid MAC) es el cuarto y último programa en curso de Jenniskens para investigar las Leónidas. ¿Por qué último? Las Leónidas alcanzan su máximo cada 33 años, y él anticipa que las del 2002 serán lo máximo durante este ciclo. Para una historia general de las Leónidas, ciencia actual, claves para la observación del 2002, y una gran colección de fotografías, vea "La Ciencia de las Estrellas fugaces."

Durante cinco años, Jenniskens ha mantenido observaciones sistemáticas de la lluvia de meteoros Leónidas desde tierra y, durante cuatro años, desde avión. Él busca datos para entender la composición y dinámica de los meteoros, y la lluvia de meteoros de las Leónidas del 2002 es el clímax de su programa de observación. Usted puede aprender acerca de cómo participar con el equipo multinacional y seguir el despliegue y los vuelos de investigación de Jenniskens en la web de Leonid MAC: http://leonid.arc.nasa.gov

El programa de investigación de Jenniskens ha sido apoyado por la NASA y la Fuerza Aérea Estadounidense. Se lleva a cabo simultáneamente desde dos aviones: un DC-8 de la NASA y el avión FISTA de la Fuerza Aérea Estadounidense. Estas plataformas de investigación volarán desde España, donde han sido ayudados por el nuevo Instituto Astrobiológico de España, a través del Atlántico a los Estados Unidos. El equipo está planeando observar dos tormentas de meteoros pronosticadas para la noche del 18-19 de noviembre. Los astrónomos cuentan con que la Tierra pase a través de los restos de dos caminos de polvo vertidos por el Cometa Tempel-Tuttle. Primero, ellos se encontrarán con polvo vertido en 1767 (visible para Europa), y después la cola del 1866 (visible para América) más de 6 horas después. Hay incluso un experimento con cinta engomada donde los investigadores esperan recoger partículas de la lluvia de meteoros en el filtro del avión cuando descienda.

¿Así que, cuándo será el mejor momento para su acercamiento? El sitio web de las Leónidas MAC tiene una "calculadora" que predice cuando es probable que usted vea el mayor número de meteoros según su ubicación mundial. Usted puede seleccionar una ciudad cercana, o introducir su latitud y longitud para obtener una predicción para su ubicación. Así que, vaya y averigüe cuándo puede atrapar una estrella fugaz: http://leonid.arc.nasa.gov/estimator.html

Hoy, los astrónomos aficionados continúan trabajando en tierra con el recuento de meteoros que dirige Jenniskens. El disfrutar de los meteoritos es maravilloso, “ahí va uno, y ahí otro." El año pasado, cuando observé la Lluvia de Meteoros de las Leónidas cerca de mi casa en la ciudad, vi sólo los meteoros más luminosos debido a las luces urbanas. Aún así, era impresionante. En 2 horas, vi cientos de estrellas fugaces, incluyendo algunas bolas de fuego que dejaron un sendero resplandeciente que persistió por el cielo durante muchos segundos. La lluvia del 2002 ofrece sobrepasar la perspectiva de tormentas de meteoros de centenares a miles de meteoros por hora por breves períodos de tiempo. Grabando y reportando las cuentas exactas de los meteoros se ayuda al equipo de las Leónidas MAC, y es una gran excusa para reunirse con un grupo de amigos, quedarse hasta tarde, y disfrutar la belleza de un cielo nocturno rayado por meteoros. Por comodidad, los observadores prácticos traen aperitivos, ropa caliente, incluso sacos de dormir (¡no para dormir!), chocolate caliente y café. Si usted planea participar en el programa de investigación de las Leónidas MAC como un contador de meteoros, es buena idea el practicar con su grupo en una de las noches cercanas al 18. Y usted podría ver un estallido temprano en las noches que llevan a la del 18-19. Jenniskens publica las instrucciones para los observadores en tierra, y proporciona un reporte en el sitio web de las Leónidas MAC: http://leonid.arc.nasa.gov/stormcount.html

Como científico, Jenniskens estudia los meteoros, los rescoldos resplandecientes de partículas diminutas que se zambullen en la atmósfera de Tierra, para entender mejor nuestro planeta y el origen de la vida. Por más de veinte años, él ha perseguido estos objetos efímeros para comprender mejor la composición del polvo interplanetario, los restos de la temprana nebulosa solar y los despojos de los cometas. Jenniskens se involucró por primera vez en la investigación de meteoros mientras era estudiante en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, uniéndose a la Sociedad del Meteoro Holandesa dónde él "aprendió a ser un científico entre los astrónomos aficionados”. Jenniskens está mencionado en “Voices” de noviembre en el sitio web del Instituto SETI: http://www.seti.org

Más de 750 científicos llenan la oscurecida sala de juntas mientras las imágenes de las mayores y menores estructuras en el universo aparecen frente a ellos. Se encuentran reunidos para la Segunda Conferencia de la NASA sobre la Ciencia de la Astrobiología, una gran reunión científica abierta para participantes de todo el mundo. La conferencia está organizada por un comité científico internacional con el apoyo del Centro de Investigaciones Ames de la NASA. Físicos, geólogos, químicos, biólogos y astrónomos comparten las investigaciones, cruzando las fronteras tradicionales de sus disciplinas para encontrar las respuestas a tres preguntas:

Este es el campo medular de la Astrobiología y hoy está todo sucediendo en el histórico Hangar 1 del Centro de Investigaciones Ames de la NASA, la casa de California del Instituto de Astrobiología de la NASA. Científicos, ganadores de premios Nobel, estudiantes graduados y maestros educadores se encuentran atendiendo sesiones y debatiendo preguntas tales como “¿Es el Universo un lugar Bio-amigable?. Empiezan por las condiciones físicas para la vida tal y como las conocemos, al igual que la vida en entornos extremos, y debaten que podría deducirse de nuestras experiencias terrícolas. ¿Podemos detectar vida en cualquier otra parte si es que efectivamente existe? ¿Hay vida en Marte? ¿En Europa? ¿En planetas distantes o lunas en las zonas habitables que rodean otras estrellas? Estas preguntas y el debate científico conducirán al diseño de exploradores robóticos en nuestro propio sistema solar y en enormes observatorios en bases espaciales que investigarán la materia de la vida en los sistemas solares más distantes. Todo gira alrededor de la aplicación del estudio de la vida (biología) con la visión del explorador para ver más allá de la Tierra (Astronomía), de ahí la Astrobiología.

Ayer, Europa flotó en la pantalla gigante al lado del Dr. Christopher Chyba, sucesor de Carl Sagan para el Estudio de Vida en el Universo en el Instituto SETI. Chyba describió nuestro conocimiento presente acerca de Europa utilizando fotografías y evidencia de las misiones a Júpiter Voyager y Galileo. Al igual que otros cuerpos solares, Europa tiene alrededor de 4.5 billones de años de antigüedad, pero análisis recientes de la densidad de sus cráteres en su helada superficie, nos revelan que Europa es muy activa geológicamente – su superficie sólo tiene unos 50 millones de años. El arrastre y el remolque ocasionados por la gravedad y los campos magnéticos de Júpiter, mantienen la sub-superficie de Europa como un océano líquido que conducen el sistema de reciclaje de la superficie. La búsqueda de vida tal y como la conocemos nos guía hacia lugares en donde haya agua líquida, y Europa es ciertamente uno de esos lugares. Chyba terminó su presentación con una fotografía impresionante de gigantes gusanos terrestres en forma de tubo que viven de sulfuro de hidrógeno (ácido sulfídrico) cerca de las aberturas volcánicas en el suelo marino en la Tierra. Nos pidió que imaginásemos la vida en el fondo marino de Europa; algo que hasta hace pocos años nosotros simplemente no nos imaginábamos que existiese ni siquiera aquí en la Tierra.

Hoy espero con ansia el debate acerca de los antiguos fósiles encontrados en las rocas Australianas. El Dr. Bill Schopf de la Universidad de California Los Angeles (UCLA) habla primero defendiendo su descubrimiento de microfósiles en muestras de Australia. El Dr. Martín Brasier de la Universidad de Oxford, UK, sigue a continuación con una presentación oral que cuestiona la evidencia de Schopf y sus conclusiones. A primera vista, esto podría parecer una aberración, pero es en beneficio de llegar más al fondo en la ciencia. Todo está relacionado con la cuidadosa observación y evidencias seguidas para la interpretación y defensa de la comunidad científica en un foro público. Este comentario continuará el debate que ya ha sido publicado en la prestigiosa revista, “Nature”, esta primavera. Ahora, estos científicos lo presentarán a sus colegas. Al igual que los argumentos que surgieron y continúan alrededor de las fotografías de pequeñas estructuras en el meteorito Marciano ALH840001, la evidencia de estos microfósiles australianos sigue siendo duramente debatida. Es la parte medular de los descubrimientos científicos y del progreso y nos apunta a los retos de identificación y entendimiento de la vida aquí en la Tierra y más allá.

¿Y qué esperaba yo del miércoles 10 de Abril? Al Dr. Jill Tarter, el ocupante del puesto Oliver para el Estudio de SETI en el Instituto, que nos presentaría “SETI: Sacando Señales de entre el Ruido Cósmico”. Existen más de una docena de proyectos privados acerca de SETI en todo el mundo, incluyendo el más amplio y distribuido proyecto de computación en marcha a escala mundial de la actualidad. Siendo uno de los métodos científicos que trata de contestar la pregunta de sí ¿“estamos solos”?, pregunta que hace la NAI, la búsqueda de evidencia de tecnologías avanzadas nos ofrece un enfoque diferente, atractivo y popular. Tarter compartirá el estado actual y futuro de los proyectos SETI y de futuros telescopios. Como una institución privada, SETI lucha y espero sea bien recibida por los astrobiólogos.

El Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI) representa una unión entre la NASA y 14 instituciones principalmente nacionales (E.E.U.U) y 3 institutos de investigación internacionales para promover la investigación interdisciplinaria y entrenar a nuevas generaciones de investigadores en la nueva disciplina de la Astrobiología. Este consorcio es un “instituto virtual” en el que cada organización lleva a cabo un programa de investigación dentro de su propia institución con el apoyo de NAI. Cada participante de los E.E.U.U. compitió por membresía y fundación. En el verano del 2002, NAI pedirá propuestas de organizaciones nuevas y de las ya existentes para ampliar la membresía de NAI. Internacionalmente, los socios de NAI incluyen a: El Centro Australiano de Astrobiología de la Universidad Macquaire en Nueva Gales del Sur, El Forum de Astrobiología del Reino Unido en Inglaterra y el Centro de Astrobiología en España. Para mayor información sobre Astrobiología visite: http://astrobiology.arc.nasa.gov

El lago más alto del mundo se esconde cerca de la cima de un volcán dormido; es una pequeña superficie helada en un gigante dormido que alcanza casi los 6.100 metros por encima del Desierto Chileno de Atacama. El nombre del volcán es Licancabur y su casi inexplorado lago, plantea muchas preguntas que son de relevancia directa con la exploración espacial y la Astrobiología.

Los científicos viajan a lugares inhóspitos como Licancabur para estudiar “extremófilos”, organismos que proliferan bajo condiciones inhóspitas a la vida y que nosotros los humanos nos encontramos en nuestras vidas diarias. Comprendiendo la geología y los sistemas de vida en lugares extremosos en la Tierra, aumentará nuestro entendimiento de lo que puede ser la vida fuera de ella.

¿Qué clase de organismos prolifera en un medio bajo en oxígeno y con una alta radiación ultravioleta? ¿Porqué el agua del fondo del lago permanece líquida durante todo el año, cuando la mayor parte del mismo muestra una superficie helada? Estas preguntas interesan profundamente por igual a los científicos y a los profesores de ciencias y la ubicación, exótica y dramática para la exploración del Licancabur, nos presenta unas oportunidades fantásticas para la enseñanza.

El próximo mes, los estudiantes de ciencias podrán efectuar un viaje virtual con la geóloga planetaria Nathalie Cabrol del Instituto SETI y del Centro de Investigaciones Ames de la NASA, Brian Grigsby educador de la enseñanza para el proyecto ARISE (Advanced Rural Integrated Science Education en inglés) y Director del Planetario Schreder y un equipo de científicos que estudian la vida bajo condiciones en medios extremos. Una sociedad única, coordinada por el Instituto SETI, hará posible que los maestros participantes ofrezcan créditos curriculares basados en esta expedición y permitirá a los estudiantes poder asomarse por encima de los hombros de los seis expedicionarios que ascenderán para trabajar allá arriba.

Con la ayuda de una concesión otorgada por el proyecto “IDEAS” (Iniciativa para el Desarrollo de la Educación a través de la Ciencia Espacial y la Astronomía en inglés) de la NASA, con fondos del proyecto ARISE de la oficina de Educación del Condado de Shasta en California y con otros asociados locales, Grigsby lanzará una página web que permitirá a los profesores realizar sus clases en vivo mediante viajes virtuales al Licancabur.

Después de registrarse, los grupos tendrán acceso a datos biográficos de los expedicionarios, actualizaciones de los avances de los científicos en el campo y fotografías diarias de los experimentos y actividades. Los estudiantes también tendrán la posibilidad de hacer sus preguntas por correo electrónico a los científicos en la expedición por medio de la página web.

“¡Imagínense un diálogo entre un estudiante en California y un científico que acaba de recolectar muestras de un sedimento en el lago Chileno! ¡La rapidez y la autenticidad de un intercambio de correos como este, transforman a la ciencia en algo relevante y emocionante para los jóvenes, que muy probablemente nunca hayan viajado fuera del Condado de Shasta o de Oakland!”. Dice Grigsby.

Aunque los viajes virtuales al campo no son nada nuevos, muchos de estos proyectos involucran a grupos televisivos que llevan los proyectos científicos a las aulas de clases. Cabrol y el Instituto se dieron cuenta que la tecnología básica de Internet puede permitirle a los estudiantes el ver las investigaciones en el momento en que están sucediendo en Licancabur y comunicarse con el equipo científico; los únicos elementos necesarios son una página web especializada y con currículum y la infraestructura para realizar los viajes virtuales al campo y el entrenamiento del profesorado.

Tenemos a Brian Grigsby, proyecto ARISE, el Instituto SETI, Ellen Metzger de la Universidad Estatal de San José y BAESI (SIGLAS DE Bay Area Earth Science Institute) de la misma Universidad, que proporcionan desarrollo profesional sobre la marcha para profesores de ciencia terrestre.

Los esfuerzos de información pública de la propia Cabrol, la han llevado a numerosas aulas de clases donde ella ha compartido su pasión por la exploración con la gente joven. Grigsby auspició una plática escolar de Cabrol y se enteró de que el instituto SETI estaba buscando un socio para implementar el programa electrónico de viajes por el campo. Él contestó al ofrecimiento por medio del aseguramiento de una serie de fondos para su viaje por medio del proyecto ARISE y de la Oficina de Educación del Condado de Shasta para completar el donativo de IDEAS para los viajes virtuales al campo.

Cuando la página web entre en funcionamiento en Septiembre 24, el público también tendrá acceso a la mayoría de los programas disponibles para las escuelas y los estudiantes. Mientras que los componentes interactivos sólo estarán disponibles para aquéllos que están registrados, cualquiera con una conexión a Internet podrá ver actuar a la ciencia a medida que va sucediendo en Licancabur con sólo visitar www.extremeenvironment.com . Se invita a los profesores a registrarse en esta ubicación.

“Licancabur”, nos dice Cabrol, “es un lugar sagrado. Los Incas tenían una villa en la base de la montaña y utilizaban esta montaña para comunicarse entre otras dos montañas mediante el fuego. Una vez más, como los Incas, estaremos usando la montaña para comunicarnos y buscar respuestas a la pregunta de la vida, pero no con fuego”.

Aunque Cabrol ha reunido una amplísima colección de fotografías de un viaje de reconocimiento anterior realizado este otoño, ella se muestra reacia a compartir las imágenes en esta ocasión, “yo quiero que la gente descubra el lugar”, nos dice. Todos aquellos que por si mismos deseen descubrir el lugar están invitados a visitar la página web.

Mientras tanto, Cabrol nos deja con esta apasionante descripción de su viaje: “Licancabur y las montañas a su alrededor son verdaderas piedras del escalón hacia las estrellas”.

“¿Porqué no está usando este telescopio para localizar asteroides? ¿Qué no saben ustedes que los asteroides cercanos a la Tierra son el máximo reto para la supervivencia de todo, incluyéndonos a nosotros, en este planeta? ¿Porqué es que ustedes los astrónomos no buscan en lo que es importante?”... nos preguntaba un entusiasta asistente a la reciente reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) en Albuquerque, indicándonos un modelo del observatorio SOFIA.

Era un ciudadano local con una gran pasión por salvar a la raza humana de su segura destrucción por el impacto de un asteroide. Él quería saber como se utilizaría el futuro observatorio espacial de la NASA denominado SOFIA, para localizar los objetos cercanos a la Tierra (NEOs en inglés); una colección de objetos que van desde el tamaño de una roca a verdaderas montañas que viajan alrededor del Sol, pasando por nuestras cercanías. En su opinión todos los astrónomos deberían de estar trabajando en un solo proyecto: el descubrimiento y seguimiento de asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra. Él estaba convencido de que los astrónomos profesionales estaban equivocados si estudiaban algo distinto.

Verdaderamente existen razones para estar preocupados. La Tierra ha sido impactada en muchas ocasiones en los últimos 4500 millones de años desde su formación por asteroides y cometas. Hay un enorme cráter en el Desierto de Arizona, Cráter Meteor, a.k.a. Barringer Cráter, donde una roca de cerca de 35 metros de largo se incrustó en la Tierra hace aproximadamente 40.000 años. La energía del impacto ha sido estimada como equivalente a la de 300 bombas atómicas – como la que cayó en Hiroshima – causando una gran explosión y gran cantidad de daños.

Aún más famosa, la extinción de los dinosaurios se atribuye a una catástrofe mundial ocasionada por el impacto de un objeto estimado en alrededor de 12 kilómetros de largo que cayó en la Península de Yucatán hace unos 65 millones de años, creando el cráter Chicxulub – una explosión mucho más grande y con consecuencias globales.

Cualquiera que mire a La Luna puede ver una gran cantidad de cráteres, evidencia no erosionada de los impactos coleccionados a través de miles de millones de años. Además han existido dos acercamientos. En Marzo 2002 una gran roca (estimada en 40 a 80 metros) curvó por la Tierra a una distancia escasamente mayor que la Luna, y en Junio 14, un asteroide del tamaño de un campo de fútbol pasó zumbando a un tercio de la distancia de la Luna, escasos 120.000 kilómetros. Ésa si que fue una cercanía notable. Existen razones para estar preocupados.

Así qué, ¿porqué no usar los mayores telescopios (de mayor diámetro) en tierra, en el espacio o aún en aviones, como SOFIA, para descubrir y seguir asteroides? ¿¿No se trata de que entre más grande mejor? No necesariamente.

Le expliqué al entusiasta ciudadano que SOFIA sería muy útil para determinar el tamaño de los asteroides y cometas vía investigaciones de ocultación y aún su composición vía espectroscopia, pero no particularmente útil para hacer descubrimientos iniciales. Lo mismo aplica para el gran telescopio Hale de Monte Palomar en California, el telescopio Keck en Hawaii y aún el propio telescopio espacial Hubble que se encuentra en órbita alrededor de la Tierra. La razón es muy simple. Estos telescopios “ven” objetos con una claridad excepcional debido a que pueden recolectar una gran cantidad de luz aún de los objetos más tenues en el cielo como son las distantes galaxias o los objetos cercanos como asteroides. Toda esta luz les permite una enorme resolución, capturando los más exquisitos detalles invisibles a los telescopios de menor diámetro.

Pero ninguno de estos grandes telescopios “ven” mucho del cielo a la vez. Tienen un campo visual muy pequeño (FOV en inglés), por ejemplo el FOV de SOFIA es de aproximadamente 8 minutos de arco (los astrónomos utilizan “arcminutes”). Si ustedes mantienen una moneda de un centavo de dólar a la distancia del brazo extendido, el ojo de Abraham Lincoln es de aproximadamente 8 “arcminutes” a través. Comparativamente la Luna es ½ grado, o lo que es igual a 30 “arcminutes” de diámetro. El FOV del telescopio de Palomar varía según la instrumentación que se utilice, a su máximo es cercano al tamaño de la Luna llena, pero más típicamente es de un par de “arcminutes”. Un telescopio de gran diámetro es bueno para los detalles, pero no es lo correcto para observar grandes áreas de la esfera celeste en una sola imagen.

Para encontrar asteroides o cometas, es mucho más útil estudiar un “gran” pedazo del cielo, para localizar las trayectorias que marcan al pasar por las cercanías. Para eso querremos un telescopio con un FOV amplio para poder “ver” una gran porción del cielo a la vez, no un telescopio con un espejo de gran diámetro. Un estudio realizado por observatorios de NEO (Objetos Cercanos a la Tierra) nos confirma esto. Los telescopios utilizados por los proyectos LONEOS y Catalina ven 2,9 x 2,9 grados a la vez, un bloque celeste equivalente a 36 Lunas llenas alineadas una detrás de la otra en un cuadro de 6 x 6. Otros ven menores porciones de cielo, tan poco como son 38 “arcminutes” de campo de observación, pero trabajan automáticamente para analizar el cielo continuamente. De los telescopios dedicados a investigaciones de NEO, los espejos primarios varían de 0,5 a 1,2 metros de diámetro. Son telescopios de tamaño moderado pero con amplio FOV.

Y los NEO pueden ser descubiertos por la raya que dejan en la imagen, o pueden aparecer en distintos lugares en imágenes sucesivas porque se mueven a través del campo de visión a medida que realizan su órbita por el Sol. Comparando varias imágenes diferentes de un mismo pedazo de cielo a través de las horas, la órbita del NEO puede ser calculada. Sabremos donde esta, predeciremos hacia donde está yendo y sabremos si debemos de preocuparnos por ese objeto o no.

Hasta ahora, las investigaciones de NEO nos han dado más de 1900 objetos detectados por el Centro de Planetas Menores (MPC en inglés). Cerca de 600 de estos no son mayores de 1 kilómetro en tamaño y cerca de 440 son vigilados como objetos potencialmente dañinos. Ustedes pueden ver un mapa al día de los asteroides y cometas aquí.

El hombre de Albuquerque sabía acerca de los proyectos NEO, pero durante nuestra conversación llegó a entender que los telescopios de amplio FOV son mejores para encontrar NEOs y que los “más grandes” telescopios no son necesariamente la herramienta correcta para este trabajo. Algunas veces mayor no es mejor.

Por Edna DeVore.

A finales de Marzo, el equipo educacional del Instituto SETI se encontraba en la reunión de la Asociación Nacional de Maestros de Ciencia (NSTA – siglas en inglés) en San Diego, California junto con aproximadamente otros catorce mil profesores de ciencia. Es bueno que estas reuniones de la NSTA coincidan con el comienzo de la primavera, o no se enseñaría ciencia en las escuelas de los E.E.U.U. durante esa semana de cada primavera.

Tuve una larga conversación con un profesor de enseñanza superior acerca de cómo enseñar ciencia en un mundo donde los estudiantes se encuentran continuamente expuestos a pseudo-ciencia, las tonterías que aprenden viendo la televisión y la lectura de tabloides. ¿Qué creen ellos que es real? La cara en Marte, las autopsias a alienígenas, el Area 51 en el desierto de Nevada como cuartel y almacén de alienígenas, los “no-aterrizajes” en la Luna, los secuestros de gente por OVNIS alienígenas – éstos son toda la retahíla de grandes cuentos y especulaciones que hay en el entorno. Es muy sencillo, para los chiquillos sin criterio (y adultos) el creer en la “evidencia” de seres y encuentros alienígenas cuando ello es presentado de manera muy atractiva por los productores de televisión que montan dramáticos programas y nos muestran estos eventos con actores muy bien entrenados y escenarios altamente elaborados. Por supuesto que estos son los mismos personajes que nos traen fantásticas películas de ciencia-ficción que todos sabemos que son para entretenimiento, no para educación científica. O al menos, esa es mi manera de pensar.

Los sucesos de pseudo-ciencia son filmados y narrados muy cuidadosa y profesionalmente para la televisión como “documentales” acerca de misterios o hechos inexplicables. Todos conducen a convencer al público de que los alienígenas han estado aquí o por los alrededores en la Luna o Marte y de que toda la “evidencia” está siendo encubierta por una gran conspiración de gentes en el gobierno, universidades y organizaciones de investigación. Gentes como yo. Negando y proporcionando explicaciones alternativas o criticando la “evidencia”, de alguna manera “prueba” que existe un encubrimiento.

Alrededor del 50% del público Americano (en Estados Unidos) cree que los OVNI’s son reales, y lo que ellos entienden por “real” es que los OVNI’s son conducidos por alienígenas de algún mundo distante, no Terrícolas de alguna base local de la Fuerza Aérea o actores de Hollywood disfrazados. Piensen en esto y luego consideren el hecho de tener que enseñar ciencia espacial y astronomía en este contexto social.

Tomemos la cara en Marte. La primera fotografía de esta hollada meseta fue tomada por el Orbitador Viking, y revelada al público por la NASA el 31 de Julio de 1976.

Es una imagen que causa intriga y ciertamente parece ser una cara. De hecho, desde entonces, la “cara” en Marte ha inspirado toda una biblioteca de libros y grupos de verdaderos convencidos que ahora encuentran además “evidencia” de una “pirámide” y de una “ciudad Inca”. Todas, por supuesto, fotografiadas por el Viking pero encubiertas por los oficiales de la NASA. Nótese que todas estas publicaciones ayudan a darles de comer y pagar sus rentas a todos aquellos creadores de libros, historietas, artículos y revistas de cómics acerca de “la cara”.

Ahora, imagínense a un maestro de ciencia con una clase llena de jóvenes de 15 años quienes creen lo que se les cuenta en la televisión acerca de la cara de Marte, ciudades en la Luna, autopsias a alienígenas, etc., y el maestro está dando su lección sobre espacio y astronomía. Una cuidadosa excursión a través de las características de los planetas y sus lunas interesa a los alumnos, la mancha roja en Júpiter que podría contener 3 Tierras, son datos fríos, pero que no les llenan. La cara en Marte, sí los llena. Y esto es lo que yo discutí con el maestro de ciencia en la NSTA.

La cara en Marte es un momento de enseñanza. Conviertan a sus alumnos en científicos. Preséntenles la evidencia para que sea tomada en cuenta por ellos. Ahí está la fotografía tomada por la Viking en 1976 y las fotos del “Mars Global Surveyor” (MGS) tomadas unos 25 años después. Pregunten a los alumnos, que es lo que ven en la foto de 1976. Como todos los demás, ellos les dirán que ven una cara. Yo también veo una cara en esa foto. Los humanos nos interconectamos con el mundo natural de manera de convertir nuestras percepciones en alguna forma reconocible. ¿Quién no ha observado en un día de verano a las nubes formando figuras como caballos, dragones, mujeres bellas, barcos y cosas semejantes?. A principios del siglo pasado, el astrónomo Percival Lowell estaba convencido de que vio canales en Marte a través de su telescopio en Arizona. Subsecuentemente, otros observadores y fotografías de Marte demostraron que su mente estaba conectando formas quebradas con líneas, las cuales él percibía como canales. Todo estaba en su mente, no en Marte. Los humanos somos buscadores de formas y el observar formas que nos son familiares, en lugares extraños, nos ayuda a organizar nuestras percepciones del mundo natural. Existía una formación rocosa cerca de mi hogar en mi infancia, en las Montañas de Sierra Nevada, que se parecía a un oso, pero yo nunca pensé que hubiese sido esculpida por seres desconocidos para hacerme creer en ellos o para ponderar a los osos. Entendí que era una masa de granito y de que el hecho de que se pareciese a un oso era una mera coincidencia. Además, tenía que estar en el lugar adecuado para ver el “oso”, ya que desde otra perspectiva se veía como un simple pico de la montaña. Al igual que con el oso, para ver la cara en Marte, hay que “estar” en el lugar correcto y a la hora correcta del día.

Movámonos un par de décadas hacia delante. Hemos regresado a Marte. Ahora tenemos nuevas fotografías con más alta resolución de la misma meseta tomada por el MGS y publicado en la web por Malin Space Science Systems, los diseñadores y constructores de la cámara a bordo del MGS. Estas son vistas nuevas y detalladas que incluyen vistas desde diferentes lugares y a diferentes horas del día. Los datos crudos de la MGS son procesados en imágenes para sacar los detalles de la meseta y una clara explicación de cómo logran los científicos este trabajo, ayuda a los estudiantes a comprender que no hay nada encubierto. Envíen ahí a sus alumnos para la evidencia. ¿Cómo se ve la meseta cuando se ve más claramente, más cerca?.

Las sombras proyectadas por el bajo ángulo de los rayos solares en 1976, crearon una bella ilusión, un promontorio en forma de cara gigante en Marte. Las nuevas imágenes, tomadas por MGS nos revelan “la cara” como una masa rocosa en la meseta, una de las muchas en la región de Cydonia de Marte. Se parece mucho a algunas regiones del occidente de los Estados Unidos. De hecho, se parece mucho a otras mesetas en la misma región de Marte – similares en tamaño, dimensiones y altura. Es una formación común en Marte y no es una pieza de arte gigantesca dejada ahí para hacernos pensar que Marte hubiese sido visitado por artistas alienígenas que esculpieron a gran escala. Pero, no les pidan a los alumnos a “creer” en la ciencia, proporciónenles la evidencia y denles la oportunidad de considerar críticamente lo que hoy sabemos acerca de “la cara” en Marte. Denles la misma oportunidad que se les ha concedido a los científicos espaciales que tomaron las imágenes con el Viking y el MGS.

Finalmente, pregúntense a sí mismos y a sus alumnos cuanto dinero han ganado y continúan ganando muchas gentes, por la venta de temas y películas pseudocientíficas al crédulo público. La respuesta puede revelarnos el porqué “la cara en Marte” es tan utilizada

Criaturas de las Estrellas

Por Edna DeVore

Directora de Programas Educacionales, del Instituto SETI

¿Estamos solos? ¿Somos los humanos únicos en el universo, o es nuestra existencia el resultado natural de unos procesos universales que produjeron vida en la Tierra y en otras partes? Cuando observamos el universo más allá de la Tierra, nos encontramos de que fundamentalmente somos parte de él. Carl Sagan describe elocuentemente nuestra íntima relación con este mayor universo:

El destino de los seres humanos individuales, puede no estar ahora conectado profundamente con el resto del universo, pero la materia de la que cada uno de nosotros está echo, está íntimamente ligada a los procesos que ocurrieron en inmensos intervalos de tiempo y a enormes distancias de nosotros en el espacio. Nuestro Sol es una estrella de segunda o tercera generación. Todo el material rocoso y los materiales metálicos sobre los que vivimos, el hierro en nuestra sangre, el calcio de nuestros dientes o el carbono en nuestros genes fueron producidos billones de años atrás en el interior de una gran estrella roja gigante. Estamos hechos de polvo cósmico. – The Cosmic Connection,1973, pp.189-90

Para comprender la relación entre los humanos y el polvo cósmico se requiere entender la evolución en su más amplio sentido. El concepto de que cada átomo de nuestros cuerpos y el mundo en que vivimos fueran una vez parte de una estrella en extinción, reúne teorías fundamentales de cambio en astronomía, geología, biología e historia humana. Estas teorías fundamentales nos ayudan a entender los orígenes del universo y los ciclos de vida de las estrellas, la formación y evolución de la Tierra y sus océanos y continentes, el origen y diversificación de la vida, la aparición del Homo sapiens, al igual que el desarrollo del conocimiento científico y la tecnología. La evolución, en su sentido más amplio, describe los procesos por los que se llegó al universo que actualmente vemos y lo que nosotros somos.

La evolución es una teoría científica fundamental. En el mundo científico, una teoría es una descripción de fenómenos naturales apoyados por una amplia gama de datos obtenidos por observaciones y mediante experimentos, no sólo una atractiva idea o una adivinación. La gravitación universal es otra teoría científica que explica porque la Luna orbita la Tierra y porque ambas juntas tienen su órbita alrededor del Sol, con nosotros de pasajeros. No muchos cuestionan la teoría de la gravitación, sin embargo muchas de esas gentes descartan a la evolución como “sólo una teoría”. Pero la evolución es una explicación tan fundamental de la naturaleza como lo es la gravedad.

No es una sorpresa que se enfatice la evolución en los niveles nacionales de la educación científica: National Science Education Standards y The Benchmarks for Science Literacy. El estudio y el entendimiento del cambio en los sistemas físicos y vivientes a través del tiempo nos ofrecen una vista unificada de la ciencia. Pero, la enseñanza de la evolución engendra controversias en muchas comunidades Americanas, donde los profesores son presionados para ignorar la evolución en las clases de ciencia o a enseñar “ciencia de la creación” como una teoría igualmente válida.

Varias reglas de la Suprema Corte de los E.E.U.U. han encontrado que “ciencia de la creación” es religión – no ciencia – y por lo tanto no debe darse en las aulas de ciencia. La minoría “creacionista” tiene voz y están organizados, como se hizo evidente en el verano de 1999 cuando el comité educacional en Kansas, electo por medios políticos, eliminó evolución (biológica, geológica y astronómica) de los standards de ciencia del estado. En el 2000, los ciudadanos de Kansas votaron para cambiar a los miembros anti-evolución del comité. Parece ser que, el origen y la evolución del universo y de la vida volverán a formar parte de los libros de texto de Juan y de Ana.

Los profesores, escuelas y especialmente los estudiantes requieren de materiales científicos que enseñen ciencia fundamental – gravedad, evolución y por el estilo – y que compenetren a los estudiantes con la evidencia de que efectivamente estamos realmente hechos de polvo estelar. La sección del Instituto SETI Voyages Through Time (VTT) – Viajes a través del Tiempo – pretende llenar esta necesidad mediante el desarrollo de un curso de ciencia integrado a la escuela superior con “evolución” como su materia principal. Comenzando con el origen y evolución del universo y de nuestro sistema planetario, VTT explora el origen y evolución de la vida, incluyendo la evolución humana. El curso de un año de duración termina con un módulo sobre la evolución de la tecnología – un artefacto clave en la evolución humana y cultural – y una mirada al futuro. A través de VTT comprometemos activamente a los alumnos a realizar actividades que exploran los cambios a través del tiempo – sus causas, efectos y tiempos. Aprenden acerca de la evolución como una explicación lógica y entendible acerca de los procesos que observamos en el vasto universo.

¿Cómo puede usted involucrarse? Si usted es un profesor de estudios superiores, el Instituto SETI está reclutando escuelas para probar el VTT curriculum (ver barra lateral). También encontrarán recursos que apoyan la enseñanza de la evolución en la National Academy of Sciences y en The National Center for Science Education. Si usted es un padre o cualquier otro ciudadano, contacte a su escuela local y comunique su apoyo para que se enseñe evolución en la clase de ciencias en las aulas. Reclute a un profesor en su comunidad para enseñar VTT y lleve un poco de esos datos estelares a su escuela local.

Por Edna DeVore.

Cuando miramos hacia arriba al cielo nocturno, buscamos planetas, estrellas y a menudo nuestra propia Luna. El conocimiento del COMO y del PORQUÉ los planetas orbitan el Sol, se desarrolló lentamente. Una persona pensante que mirase el cielo diurno y nocturno, podría concluir que el Sol, la Luna, las estrellas y los planetas orbitan la Tierra, la cual permanece quieta en el centro del universo. A escala mundial, muchas culturas desarrollaron sólo este modelo y forma parte de muy antiguas creencias cosmológicas.

La ciencia occidental heredó este modelo geocéntrico (centrado en la Tierra) de Aristóteles, y se mantuvo así por casi 2000 años. A principios de los 1500’s, Copérnico sugirió que hacia igual sentido poner al Sol en el centro del Universo, con las estrellas y los planetas orbitando alrededor del Sol. El sólo conocía una Luna, y muy apropiadamente sugirió que orbitaba la Tierra. Cosa de un siglo después, un tímido matemático llamado Johannes Kepler preguntó si existiría una clave a la órbita de los planetas dentro de los datos de Tycho Brahe. Kepler trabajó con mucha diligencia y descubrió que los planetas recorren el Sol en órbitas elípticas (“Kepler y Marte – Entendiendo como se mueven los planetas”). Aunque Kepler no pudo decir, PORQUË los planetas orbitan el Sol, si desarrolló descripciones matemáticas para COMO realizan sus órbitas. Galileo utilizó su nuevo telescopio para observar los cielos, y argumentó de que Copérnico y Kepler debían de estar en lo correcto, puesto que Galileo descubrió evidencia de que Venus orbita el Sol y de que cuatro pequeñas lunas giran alrededor del gigante Júpiter. A fines de los 1600’s, Isaac Newton obtuvo la respuesta al PORQUË los planetas tienen su órbita alrededor del Sol: la gravedad. Hoy en día, sabemos que el Sol es simplemente una de billones de estrellas en la Galaxia de la Vía Láctea. Y, en el siglo XX, los astrónomos encontraron evidencia de que la Vía Láctea es una entre billones de galaxias.

Para comprender más fácilmente nuestro lugar en el universo, a menudo comenzamos por construir modelos. Los modelos a escala de los planetas, nos revelan que la Tierra es uno de los pequeños y que Júpiter es el gigante. Pero todos quedan empequeñecidos por el Sol. Utilizando materiales y herramientas bien sencillos, podemos modelar y entender la manera en como cada planeta se mueve en su órbita y nos ayuda a explorar la ubicación de la Tierra en el Cosmos. Tal y como dedujo Kepler, cada planeta realiza su órbita alrededor del Sol a una velocidad diferente y entre más lejos de él, menor es la velocidad. Mercurio gira en el equivalente de 88 días terrestres, nosotros lo hacemos en un año (365.26 días), y el solitario Plutón completa un giro en 248 años.

“Cosmic Wheels: Measuring the Orbits of Planets” (“Ruedas Cósmicas: Midiendo las Órbitas de los Planetas”) del Instituto SETI, modela el tamaño de las órbitas planetarias y la velocidad de cada planeta a través de su viaje alrededor del Sol. Usted puede modelar el sistema solar con su familia, alumnos o amigos. Para recorrer el sistema solar, por favor visiten SETI Institute’s education site y seleccionen la lección de muestra de “The Science Detectives,” que es una guía educacional del sistema solar en “Life in the Universe” (“Vida en el Universo”) una de nuestras series.

Por Edna DeVore

Frecuentemente me preguntan: “¿Cómo puedo convertirme en un científico de SETI y encontrar ET’s?” Los estudiantes están entusiasmados por las investigaciones de SETI y quieren participar. Existen diversos caminos académicos que conducen a poder ser un científico detective que busca evidencia de ET’s. La mayor parte del tiempo, los estudiantes creen que ellos deberían de entrenarse como científicos. Cierto, pero este es sólo un camino para trabajar en grandes proyectos científicos de investigación.

SETI – la búsqueda de inteligencia extraterrestre – investiga el cielo para lograr señales de civilizaciones distantes utilizando una tecnología terrestre. Los científicos de SETI utilizan el radiotelescopio más grande del mundo para espiar a ET’s. Adicionalmente, nuevas investigaciones han comenzado a buscar pulsos muy cortos, pero muy brillantes, de luz visible – señales que anunciarían la presencia de ET’s en nuestra galaxia. Estas investigaciones utilizan tecnología punta y telescopios y la gente que lleva a cabo estos proyectos tienen conocimientos y habilidades en muchas disciplinas y cursos.

En el Instituto SETI, los científicos del Proyecto Phoenix y del Allen Telescope Array tienen doctorados en astronomía, astrofísica, física y matemáticas. Otros miembros del equipo, son planificadores, ingenieros electricistas, científicos en computación y técnicos en electrónica y sistemas informáticos. Y, por supuesto, necesitan de servicios administrativos de todo tipo.

Así que, ¿Usted quiere una carrera en SETI? En la escuela secundaria usted deberá de llevar la mayor cantidad de materias posibles en ciencia y matemáticas y no haga a un lado el inglés. Como dice el científico de SETI Peter Backus, “para ser capaz de hacer ciencia, necesito comunicarme con efectividad. Utilizo lo que aprendí de Inglés en la escuela, más frecuentemente que la mecánica cuántica que aprendí cuando me gradué en la escuela”. Los científicos hacen sus escritos para publicar sus descubrimientos y dan pláticas para otros científicos y para el público. Escriben proposiciones para obtener fondos, reportes para dar a conocer sus logros y utilizan el correo electrónico.

Para ser un científico en SETI, usted debería de pensar en titularse en física, matemáticas o ingeniería con graduación en astronomía. Sin embargo, esto no es suficiente.

Por regla general, los investigadores en SETI tienen doctorados, (Ph.D.) en astronomía, astrofísica o ingeniería. Los programas de graduación generalmente requieren de estudios de física, matemáticas o ingeniería – no astronomía. Existe un lugar muy útil en la Web sobre estudios en astronomía auspiciado por la American Astronomical Society (AAS), la organización profesional para los astrónomos.

Cuando uno va a la Universidad, lo más importante que debe hacer es averiguar que es lo que más le gusta. Eso lo ayudará a decidir a que escuela superior inscribirse y qué es lo que quiere estudiar. En SETI no existen programas de graduados, así que tendrá que trabajar en algo que esté cercanamente relacionado como: cosmología teorética (Jill Tarter), radio galaxias (John Dreher), astronomía (Mike Davis), astronomía (Frank Drake), galaxias (Seth Shostak), física de la ionosfera (Kent Cullers) o pulsares (Peter Backus). Después, conviértase en un detective de SETI en busca de evidencia de ET’s.

Por lo general, el avión más importante que suele llegar al aeropuerto TSTC en Waco, Texas, es el Fuerza Aérea Uno (o Airforce One), llevando al presidente G.W.Bush para visitar su rancho en la cercana ciudad de Crawford, Texas. Sin embargo, el miércoles 4 de septiembre, un ansiado pasajero llegó desde Alemania: el telescopio de 2,5 metros para el Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja de la NASA.

“Estamos sumamente emocionados al recibir la entrega del telescopio más grande del mundo, que ha sido preparado por nuestros asociados alemanes” dijo el director del proyecto NASA SOFIA, Chris Wiltsee del Centro de Investigación Ames de la NASA. “Han hecho un trabajo de primera clase en su desarrollo y deberían de estar muy orgullosos de sus logros. Estamos ansiosos por trabajar más de cerca con ellos para completar este magnífico observatorio”. El director del programa SOFIA, Cliff Imprescia de la Ames de la NASA agregó, “Este evento es un paso clave para completar una muy exclusiva y muy versátil instalación astronómica, que nos revelará las regiones más escondidas del espacio y que abrirá las puertas hacia nuevos descubrimientos.

SOFIA es un programa conjunto Americano-Germano. Ambos países contribuyen en la construcción del observatorio; científicos de ambos países ya están planeando hacer observaciones utilizando a SOFIA. Los U.S.A. son responsables por el diseño y la modificación del Boeing 747-SP que es la plataforma volante para el observatorio y Alemania es la responsable del diseño, construcción, prueba y entrega del telescopio para su integración dentro de la nave por parte del equipo americano. En Alemania, MAN Tecnologies AG de Mainz y Augsburg construyeron el telescopio y Kayser-Threde de Munich proveyó el sistema óptico. Diversos subcontratistas europeos ayudaron en la fabricación de este complejo telescopio. El principal contratista de la NASA para el desarrollo y operación de SOFIA es el USRA (Universities Space Research Association). Ver abajo.

Después del ensamble, prueba y aprobación por parte del Centro Aerospacial Alemán (DLR) y de la NASA, el telescopio fue desmontado en tres grandes secciones y cargado para su envío a los Estados Unidos. Debido a su gran tamaño, estos componentes fueron transportados a bordo de un gigantesco transporte aéreo de carga el Airbus Beluga. El mayor de los componentes, la estructura que proporciona el aditamento de ensamblaje de la suspensión del telescopio, pesa aproximadamente 11.325 kilos y mide más de 5 metros de diámetro en su caja de embalaje. La montura para el espejo principal pesa aproximadamente unas 2 toneladas y el sistema de medición, que sostiene el ensamblaje del espejo secundario, pesa aproximadamente 900 kilos. El bien llamado Beluga está precisamente diseñado para este tipo de medidas fuera de lo normal, pero no puede hacer el viaje de un solo vuelo. La nave descendió primero en Buffalo, Nueva York en martes y llegó a Waco, Texas a medio día del miércoles.

A lo largo de los próximos nueve meses el telescopio será instalado en el Boeing 747 SP por conducto de técnicos e ingenieros de la L3 Communications Integration Systems, un subcontratista de la USRA, en asociación con los contratistas alemanes que ayudaron a la construcción del telescopio. Una vez que se termine la instalación, en la primavera del 2003, se realizarán pruebas en tierra por toda la nave y el telescopio por parte de los técnicos de la L3. En el verano del 2003 comenzarán los vuelos de prueba y se espera que queden completos para la primavera del 2004. SOFIA está programada para llegar a las instalaciones de la Ames de la NASA en Mayo o Junio del 2004 para llevar a cabo los últimos vuelos de prueba. Las observaciones astronómicas a escala total están previstas para comenzar a efectuarse el verano del 2004, lo que abrirá una nueva ventana al universo infrarrojo.

“SOFIA será un observatorio mundial aerotransportado de primera clase y ya estamos ansiosos por que llegue el día en que se ponga en operación,” dijo el astrónomo Eric Becklin de la USRA y jefe de científicos designado como director del observatorio. “Esperamos que nos ayude a lograr las máximas contribuciones al entendimiento de muchos fenómenos importantes en el universo.” SOFIA proporcionará las herramientas para observaciones en infrarrojo necesarias para que los astrónomos estudien las regiones de formación de estrellas, el centro de nuestra galaxia y los discos alrededor de estrellas jóvenes en donde se encuentran formándose nuevos sistemas planetarios. Permitirá a los astrónomos el caracterizar los ecosistemas de galaxias y revelar la composición química y condiciones físicas del medio interestelar, el polvo y el gas entre las estrellas.

SOFIA será igualmente el observatorio portátil más grande del mundo. Permitirá a los astrónomos llevar al telescopio al lugar y posición exactas para observar las ocultaciones por asteroides, lunas y planetas a medida que pasan frente a estrellas distantes. Por medio de la observación de la forma en como desaparece la luz de la estrella, los astrónomos pueden medir el tamaño de estos objetos del sistema solar al igual que estudiar las atmósferas (cuando existan) de estos cuerpos lejanos. El predecesor de SOFIA, el observatorio aerotransportado Kuiper (1971-1995), descubrió los anillos de Urano mientras observaba la ocultación de una estrella por este planeta.

Como observatorio aerotransportado, SOFIA ofrece una exclusiva oportunidad para los científicos y educadores de trabajar conjuntamente en el ámbito de investigación a bordo. El Instituto SETI y la Sociedad del Pacífico, trabajando conjuntamente con la USRA y la NASA, están desarrollando para SOFIA el programa sobre la educación mediante comunicaciones públicas (EPO). Los planes se encuentran ya en camino para entrenar y después hacer volar a los maestros en misiones de investigación dentro del programa de los Embajadores de la Astronomía aerotransportada. Para mayor información sobre SOFIA y su programa de EPO, por favor visiten http://sofia.arc.nasa.gov y sigan los enlaces a Educación. Para mantenerse informado acerca de las oportunidades presentes y futuras en EPO, apúntense al boletín de Profesores de SOFIA.

La NASA concedió un contrato de $484 millones en Diciembre del 1996 a Asociaciones de Universidades para la Investigación del Espacio (USRA en inglés) para adquirir, desarrollar y operar a SOFIA. Otros miembros del equipo incluían a L-3 Communications Integrated Systems de Waco, Texas; Servicios de Líneas Aéreas, San Francisco y United Airlines de Chicago; la Universidad de California, en Los Ángeles, Berkeley y Santa Cruz, CA; la Sociedad Astronómica del Pacífico, San Francisco y el Instituto SETI en Mountain View, CA.

La NASA y la DLR, la agencia espacial alemana, están compartiendo los costos del proyecto SOFIA, con la NASA aportando el 80% y DLR el 20% restante. Los costos anuales de operación de SOFIA se estima que serán sobre los 40 millones.

Por Edna DeVore.

Cuando estudiamos la vida en el universo, tenemos a mano un ejemplo en donde sabemos que la vida ocurre: La Tierra, nuestra casa. Entendiendo como comenzó la vida aquí en la Tierra, puede ayudarnos a entender de la forma como puede llegar a ocurrir en otros mundos. Este es el campo de dominio de los científicos en el Centro del Instituto SETI, para el Estudio de la Vida en el Universo al igual que El Instituto de Astrobiología de la NASA.

En las investigaciones acerca de la vida en la Tierra, los científicos buscan fuentes para la construcción de bloques de vida, la química basada en el carbono que constituye a todo ser viviente. Hoy día, encontramos a los ingredientes para la vida (carbono, nitrógeno, oxígeno, hidrógeno, y así los demás) por todos lados en nuestro planeta. Todos los elementos básicos que constituyen a los árboles, flores, pájaros, bacteria y nosotros mismos se encuentran en abundancia sobre la superficie de la Tierra.

Pero, ¿De dónde vinieron los compuestos orgánicos que conforman la base para que la vida exista? ¿Formaban parte del planeta original? ¿Se formaron lentamente en profundas fosas y océanos a medida que la Tierra se enfriaba? ¿Llegaron del espacio?. Todas estas preguntas han mantenido ocupados seriamente a los científicos por más de 50 años.

Hoy, existe una fuerte evidencia de que los cometas llevaron estas moléculas después de que se formó la Tierra. ¿Podemos obtener muestras de estos materiales iniciales? Podríamos pensar que no, ya que el sistema solar se formó alrededor de 4,5 billones de años atrás (1). Pero cada vez en que un cometa cruza por el Sol, estamos viendo una muestra de muchas millas de ancho de esa nebulosa. Utilizando esos datos, algunos investigadores están tratando de simular los inicios del Sistema Solar en el laboratorio.

(1) Nota del traductor.- En el original en inglés se habla de billones, pero los americanos le denominan billón a 1000 millones, en lugar de un millón de millones que utilizamos los hispanos.

El Dr. Max Bernstein y el Dr. Jason Dworkin, científicos del Instituto SETI, trabajan en el Centro de Investigación Ames de la NASA en cooperación con el Dr. Lou Allamandola y el Dr. Scott Sandford en el Laboratorio de Astroquímica.

Conjuntamente, el equipo reconstruye nubes interestelares en cámaras de simulación a muy bajas temperaturas y presiones similares a las de regiones exteriores de la nebulosa solar. Trabajan con productos químicos que sabemos se encuentran presentes en los cometas, para aprender la manera de cómo se forman los materiales orgánicos complejos en los cuerpos helados como son los cometas. Sus experimentos han producido compuestos orgánicos complejos como los que podemos encontrar en el detritus de los cometas, los meteoritos. Cuando son agregadas al agua, algunas de estas substancias, forman pequeñísimas (diámetro de 10 micrones) gotas en forma de cápsula similares a las membranas de una celda (foto de gotas). Los extractos orgánicos de algunos meteoritos también forman estas gotas en forma de cápsula cuando se las agrega al agua. Este resultado resulta intrigante y nos apunta a la posibilidad de que los cometas y meteoritos podrían haber llenado la Tierra con materiales orgánicos que resultaron ser un trampolín para la vida.

Existió una época en los inicios de la formación de nuestro planeta cuando era un simple globo fundido, demasiado caliente para contener agua, demasiado caliente para los complejos elementos orgánicos de vida y demasiado caliente para mantener una atmósfera – no era un buen lugar para vivir. Cualquier substancia orgánica que cayera en ese infierno hubiera sido rápidamente destruida.

A medida que la Tierra se fue enfriando, comenzó a formarse una atmósfera de bióxido de carbono y nitrógeno, y se fijaron las exhalaciones volcánicas del planeta y el detritus de los cometas que golpeaban su superficie. Se formaron océanos poco profundos, condensándose del vapor de agua expelido por los volcanes y del agua que llegaba como bolas gigantes de nieve del espacio –cometas—que bombardeaban a todos los planetas del sistema solar inicial. Fíjense en las heladas superficies geológicas de la Luna y Mercurio para poder ver la evidencia de este bombardeo inicial; cada pulgada de su superficie está cubierta de cráteres. Existe poca evidencia de los impactos de cometas en la Tierra ya que su superficie se recicla a medida que el movimiento de los continentes avanza, choca, se colapsa o emerge—las placas tectónicas que nosotros sentimos algunas veces como terremotos y las que vemos como volcanes activos.

Pero estos compuestos orgánicos podrían haber sido conservados en los helados grumos pequeños de materia, que quedaron como resultado de la nebulosa original, tales como cometas.

Los cometas son algunos de los cuerpos más antiguos de nuestro sistema solar, cayendo hacia el Sol desde los más lejanos confines de la nebulosa solar original. A partir de observaciones obtenidas en observatorios en tierra, en aviones y en el espacio sabemos que los cometas son grandes bolas sucias de nieve, hechas de agua, bióxido de carbono (hielo seco), amoníaco y polvo. (Ver “Construyendo un Cometa”) El polvo contiene grandes cantidades de compuestos orgánicos complejos. Como la Tierra barre el detritus que han dejado atrás los cometas, nosotros lo vemos quemarse allá arriba en nuestra atmósfera en forma de meteoros o estrellas fugaces. Algunos sobreviven para caer a tierra como meteoritos--- se estima que diariamente caen entre 1000 y 10.000 toneladas de polvo y roca a la Tierra, procedentes del espacio. Estas son muestras de la nebulosa solar inicial.

Un experimento muy conocido, nos muestra que es lo que pudo haber pasado después de que la Tierra se enfrió lo suficiente para permitir que el agua se mantuviese en forma líquida y fuese sembrada de moléculas complejas. En 1953, el Dr.Stanley Miller y el Dr.Harold Urey realizaron un experimento en la Universidad de Chicago para ver sí los bloques esenciales de vida--- aminoácidos y azúcares--- podrían formarse a partir de los compuestos químicos básicos que pensaron que ya existían en el principio en la Tierra; metano, hidrógeno, amoníaco y agua. Construyeron un sistema cerrado que realizó la química entre las fases líquida y gaseosa y agregaron--- una chispa--- para simular una descarga eléctrica. Después de pasado algún tiempo, se formaron muchos compuestos, incluyendo algunos de los aminoácidos que se encuentran en nuestras células. Este experimento los catapultó al mundo de la fama y creó el nuevo campo científico de la exobiología, el estudio de vida más allá de la Tierra, ya que pareció ser que los bloques esenciales de la formación de vida, podrían desarrollarse a partir de materiales inorgánicos, agua y energía. Más simplemente, dadas las condiciones y los ingredientes necesarios, los planetas podrían hacer su propia sopa donde se dieran las condiciones para crear formas de vida. Y, razonaron los científicos, esto podría pasar en cualquier parte. Más recientemente, la NASA ha acuñado el término, Astrobiología para integrar el estudio de vida mas allá de la Tierra. Internacionalmente, este campo de estudio es también conocido como bioastronomía. Independiente del término que se use, todos conjuntan a la astronomía, biología, química, física, geociencias, y ciencias del espacio al estudiar acerca de la vida más allá de la Tierra.

El experimento Miller-Urey no proveyó una respuesta totalmente satisfactoria a la pregunta de “¿Dónde se crearon inicialmente los bloques de vida?” Hoy, los científicos están buscando evidencia de que estos bloques constructores de vida llegaron del espacio. En otras palabras, las claves básicas para la vida llegaron de alguna otra parte--- no en forma de humanoides parlantes, sino como microscópicos granos de material orgánico portado por cometas y meteoritos. Los astrónomos han identificado muchas clases de moléculas orgánicas—compuestos del carbono--- en el espacio entre las estrellas, flotando y vagando en el espacio en nubes de gas o unidas en pequeñas partículas de polvo. Este tipo de materiales forma nuevas estrellas y sus sistemas planetarios. Un material similar formó la nebulosa solar inicial y cuando nuestro Sol y los planetas se condensaron a partir de esa nube de polvo y gas, algunos materiales orgánicos ya estaban presentes. Pero la condición inicial de la Tierra en su principio, debió de partir algunas moléculas complejas, de ahí que Miller y Urey comenzaron con química simple. Hoy en día, la siguiente generación de científicos está considerando que los compuestos orgánicos podrían haber llegado más tarde (cuando la Tierra ya se hubiera enfriado algo). Podrían haber llegado como cometas y meteoritos que cayeron como lluvia para formar los océanos, dióxido de carbono para la atmósfera y orgánicos para contribuir a los orígenes de la vida.

Al igual que el experimento de Miller-Urey, los resultados del Laboratorio de Astroquímica son solamente sugerentes; apuntan a una fuente cósmica para algunos de los bloques de formación de vida. Bernstein, Allamandola y Sandford describieron sus investigaciones en el Scientific American y llegaron a esta conclusión,

Por supuesto que existe un gran espacio faltante entre los más complejos materiales orgánicos y el código genético, metabolismo y auto réplica que es crucial para la definición de vida. Pero dada su omnipresencia, si las moléculas orgánicas del espacio hubieran tenido algo que ver con la creación de vida aquí, eso significa que ellas fueron—y siempre están--- disponibles para ayudar en el desarrollo de vida en cualquier otra parte. “Life’s Far Flung Raw Materials” (http://www.sciam.com/1999/0799issue/0799bernstein.html)

A medida que investigamos para entender la vida aquí en la Tierra y más allá, cada observación y cada experimento contribuye a poner una pieza más en el rompecabezas. Con suficientes piezas, podrá llegar a emerger la imagen completa.

Es La Tierra especial, es única entre los mundos, ó ¿Se parece nuestro planeta a infinidad de otros que orbitan estrellas distantes? ¿ Esos otros planetas distantes, tienen condiciones de vida confortables?. Una nueva misión espacial de la NASA ayudará a contestar estas preguntas clave en la búsqueda para encontrar vida extraterrestre. El 21 de Diciembre, la NASA anunció dos nuevas misiones espaciales de la serie Discovery: Dawn y Kepler. Dawn explorará dos grandes asteroides en nuestro propio sistema solar. Kepler, por otro lado, estudiará más allá de las inmediaciones del Sol para encontrar evidencia de planetas del tamaño de la Tierra que estén girando alrededor de estrellas distantes.

¿Existen otros sistemas solares similares al nuestro, poblados por planetas pequeños y rocosos en sus cercanías y zonas alejadas pobladas por gigantes?

¿Es nuestro sistema solar raro o único? Hoy día no podemos contestar a esa pregunta por adolecer de suficientes datos. Los casi 80 planetas extrasolares descubiertos hasta ahora son gigantes como Júpiter, el cual es casi 318 veces mayor que la Tierra. Muchos orbitan a sus estrellas madre en horas o días, en vez de los meses o años que les toma a los planetas de nuestro sistema para orbitar al Sol. Por lo tanto, conocemos otros sistemas solares, pero son muy diferentes del nuestro. El descubrimiento de planetas gigantes en vez de planetas de todos los tamaños, es un resultado de la consecuencia en la técnica del efecto Doppler utilizada para encontarlos, en lugar de ser una indicación de que nuestro sistema es distintivo.

La misión Kepler buscará evidencia de pequeños planetas como La Tierra, orbitando estrellas similares a nuestro Sol. Kepler es un fotómetro –un medidor de luz astronómica—que medirá la luz enviada por muchas estrellas simultáneamente. Medirá el brillo de las estrellas con gran precisión, pero no tomará fotografías ni espectro. Cuando se lance el Kepler, navegará en una órbita de seguimiento de La Tierra y fijará sus dispositivos hacia una parte de la Vía Láctea en dirección a un campo de estrellas en la constelación del Cisne. Ahí, Kepler observará continuamente más de 100 grados cuadrados – alrededor de 500 veces el área de la Luna llena – y monitoreará el brillo de cerca de 100.000 estrellas en nuestra Galaxia.

La nave espacial buscará planetas que crucen frente de sus estrellas madre y que bloqueen una parte de la luz proveniente de la misma. A esta actividad se le llama tránsito. Desde la Tierra, vemos periódicamente a Mercurio y a Venus transitar el Sol, y las observaciones de estos tránsitos ayudaron a establecer el tamaño de estos planetas y sus órbitas. Cuando La Luna cruza entre la Tierra y el Sol, opacando la luz solar, le llamamos a este tránsito especial un eclipse. Hemos aprendido a predecir estos eventos locales, por observación y por el empleo de las leyes de las órbitas planetarias descubiertas por Johann Kepler. Al observar el tránsito de un planeta distante, el equipo científico del Kepler puede determinar ambos, el tamaño y el período de la órbita del planeta – su año. La duración y profundidad – cantidad de luz bloqueada por el planeta – diferencia a los gigantes como Júpiter de los planetas chicos como la Tierra.

¿Porqué fijar al mismo grupo de estrellas durante los cuatro años planeados por esta misión?. Primero, no sabemos que estrellas tendrán planetas transitando, y deben de ser descubiertos. Segundo, cuando se detecte un posible tránsito, este debe de confirmarse en subsecuentes tránsitos. Por ejemplo, piensen en encontrarse a nuestro planeta Tierra por este método. Un astrónomo alienígena en un planeta dando vueltas en su sistema observa el primer tránsito de la Tierra alrededor del Sol. Un año-Tierra después (365+ días) observa un segundo tránsito. ¿Es este el mismo planeta, u otro, o quizás una variación en la emisión de luz de la estrella?. Después de esperar a un tercer año-Tierra, el astrónomo alienígena es recompensado con un tercer tránsito del mismo período, duración y cambio en brillo. Entonces, la Tierra es descubierta y confirmada. Al igual que ese astrónomo, el equipo científico de Kepler buscará este tipo de confirmación antes de anunciar el descubrimiento de planetas que orbiten otras estrellas. El equipo espera descubrir planetas de todos los tamaños, pero particularmente esperan descubrir planetas chicos como la Tierra.

Cuando Kepler observe un tránsito de un planeta del tamaño de nuestra Tierra, la luz de la estrella decrecerá en proporción al tamaño del planeta y a la distancia de la estrella. Un planeta similar a Júpiter puede hacer disminuir el brillo de la estrella en un 1–2%. A la fecha, se ha observado un planeta del tamaño de Júpiter orbitando su estrella: HD209458. En 1998, astrónomos aficionados confirmaron esta medición y en Noviembre del 2001, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de sodio en la atmósfera de este planeta a partir de observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble durante un tránsito. Un planeta similar a nuestra Tierra orbitando a una distancia similar a la nuestra, disminuiría la luz de la estrella en un 1/10.000 – comparable a observar una ave cruzando en vuelo a través de un haz de luz. El ojo humana sería incapaz de notar tan pequeño cambio. Pero, los equipos altamente sensitivos con cargas acopladas ((CCD’s) –charge-coupled devices)— de ojos electrónicos del satélite a bordo del Kepler, pueden detectar este pequeño decremento y proporcionar suficiente evidencia de mundos distantes.

Durante la duración de esta misión, Kepler reunirá suficiente información para que entendamos las características generales de otros sistemas solares. Con la observación de 100.000 estrellas, Kepler llevará a cabo un censo de preguntas. ¿Es único, el sistema solar, o es muy común? ¿Es la Tierra un tipo raro de planeta?. Si Kepler encuentra que las “Tierras” existen, este descubrimiento nos llevaría a muchos puntos potenciales de vida más allá de nuestro sistema solar. Si Kepler encuentra pocos planetas pequeños o ninguno, esto también sería un descubrimiento exitoso ya que entenderíamos mejor el lugar de nuestra Tierra y del sistema solar en el Universo.

Por Edna DeVore

Marte – el Planeta Rojo, el dios de la guerra, ¿La casa de la vida?. De todos los planetas en el sistema solar, Marte se coloca en el primer lugar de una corta lista como lugar posible con vida más allá de la Tierra, pasado o presente, en las mentes de tanto científicos como escritores de ciencia-ficción por igual. Hoy, nos encontramos un poco más cerca de una respuesta definitiva de lo que estábamos cuando la gente de la antigüedad levantaba su vista al cielo y lo veía brillar en el cielo vespertino y lo llamó Marte.

El estudio de Marte llevó a los primeros astrónomos a entender mejor como trabaja el sistema solar, y a desarrollar un modelo que desplazó a la Tierra – y a los humanos – del centro del universo. Ellos llevaron a cabo un pequeño paso hacia nuestra actual forma de entender el universo.

Marte parece rojo cuando lo vemos en el cielo y es especialmente prominente en los cielos otoñales de este año (2001). ¿Porqué? Cada dos años, la Tierra con su órbita más pequeña, alcanza y pasa por Marte a medida que los dos circundan al Sol. Cuando pasamos por Marte y estamos entre él y el Sol, los astrónomos lo llaman una oposición.

En Junio 13, del 2001 Marte estará opuesto al Sol en el cielo. Marte saldrá por el horizonte oriental, opuesto a la puesta de sol. Unos días más tarde, en Junio 21, la Tierra estará un poco más cerca de Marte, lo más cercanos desde 1988. El resultado es que Marte se ve mayor en diámetro a través de telescopios – está más cerca así que se ve mayor – y parece más brillante al ojo humano. La razón por la cual Marte no está más cercano en la oposición, cuando lo estamos pasando, es porque nosotros viajamos alrededor del Sol en una órbita elíptica al igual que lo hace Marte. Por cierto, el movimiento de Marte es la base de cómo un matemático, Johannes Kepler, descubrió que las órbitas de los planetas no son círculos, sino elipses, alrededor del Sol.

Kepler vivió hace cuatro siglos. Trabajó como profesor y matemático, a la vez de cumplir sus compromisos como astrónomo y astrólogo de la corte. Tuvo ambas, la buena y la mala fortuna de trabajar para el último gran observador astronómico de la era anterior al telescopio, Tycho Brahe. Brahe pasó años midiendo la posición de objetos astronómicos, incluyendo Marte, con un gran cuidado. Su meta era el entender los movimientos de los planetas. Pero Brahe, a quien le faltaban las habilidades matemáticas para analizar los datos, contrató a Kepler.

La relación entre el dominante astrónomo Brahe y el tímido y místico matemático Kepler fue muy difícil. Brahe finalmente retó a Kepler a determinar la órbita de Marte, problema con el cual Kepler llevaba luchando por más de una década. Brahe le dio a Kepler los datos para Marte, incluyendo las mediciones de Marte en sucesivas oposiciones a través de un período de muchos años. El movimiento de Marte, nunca llegaba a cumplir con una órbita circular, ni siquiera una órbita de múltiples círculos sobre círculos apoyada por Brahe y otros astrónomos contemporáneos. Ya desesperado, Kepler incorporó los datos dentro de una elipse – y funcionó.

El descubrimiento de Kepler estaba basado en datos de observación. Basando su trabajo en la teoría, para aquel entonces revolucionaria de Copérnico, que desplazaba a la Tierra del centro del sistema solar (y también del universo), los cálculos de Kepler añadieron credibilidad matemática a la idea de Copérnico de que el Sol estaba realmente en el centro (realmente en uno de los dos focos de la elipse) con la Tierra y los otros planetas girando alrededor de él.

El descubrimiento de las órbitas elípticas de Kepler marca el principio de la astronomía científica moderna. Él basó sus explicaciones, en observaciones, en lugar de hacer que las observaciones cumplieran con un supuesto modelo del universo. Antes de Kepler, se creía que los planetas realizaban órbitas circulares alrededor de la Tierra. La gran cantidad de variaciones de sus movimientos fue acomodada dentro de otros círculos con tal de racionalizar las observaciones. A pesar de que esto funcionó moderadamente bien, la posición de los planetas a futuro apenas si se podía escasamente predecir.

Kepler cambió todo eso. En conjunto, el descubrió tres relaciones, hoy día conocidas como las “leyes de Kepler” que describen el movimiento orbital de los planetas.

1. Ley de las Elipses (1609). La órbita de cada planeta es una elipse, con el Sol colocado en un foco. La Tierra está más cerca del Sol en Enero y en su punto más lejano del Sol en Julio, en su viaje por la órbita elíptica.

2. Ley de las Áreas Iguales (1609). El trazo de una línea desde el planeta al Sol, transita áreas iguales en tiempos iguales. Esta descripción geométrica incluye el hecho de que la velocidad orbital de un planeta varía de modo regular – entre más alejado esté el planeta del Sol, más lento se moverá dentro de su órbita. La Tierra se mueve más rápido en Enero y va más lenta en Julio.

3. Ley Armónica (1916). El cuadrado del período sideral de un planeta es directamente proporcional al cubo del eje semimayor de su órbita. En términos no técnicos, los planetas se mueven más despacio y de un modo predecible, entre mayor es su distancia del Sol. Mercurio da una vuelta alrededor del Sol en sólo 88 días, la Tierra lo hace en un año, Marte en casi dos años y el lejano Plutón en casi 250 años.

Kepler no pudo decirnos el porqué los planetas orbitan de la manera en que lo hacen, pero si nos dijo como. Él nos enseñó lo que revelaban las observaciones de Brahe sobre Marte, pero no la razón de su comportamiento. Sólo fue más adelante, cuando Isaac Newton descubrió que la gravedad mantiene a los planetas en órbita alrededor del Sol, que pudimos entender porque las leyes de Kepler describen como orbitan los planetas. Así es que cuando salgan a observar a Marte en este verano, recuerden a ese tímido matemático que volteó de cabeza al sistema solar.

En el Centro de Investigaciones Ames de la NASA, los científicos Bill Borucki y David Koch encabezan un equipo que se propone encontrar Planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol – buenos lugares para vida de ET’s. La misión observará estas “Tierras” distantes a medida que realizan sus órbitas de cara sus “Soles”. La disminución en la luz de la estrella revelará la presencia de un planeta, a lo cual se le llama tránsito. Una vez que se observe, este equipo científico, utilizará las leyes de Kepler para predecir cuando realizarán, estos mundos distantes, otro tránsito en sus soles y confirmarán el descubrimiento. Estas observaciones de alta precisión necesitan ser hechas desde el espacio y Borucki y Koch han nombrado al satélite observatorio en honor de Kepler, el primer astrónomo en entender la forma en como los planetas realizan sus órbitas alrededor de sus estrellas.

Es una pregunta que suelen hacer los chicos curiosos de todas las edades y los chicos ya crecidos que suelen llamarse científicos. En las aulas escolares, esta pregunta puede tomar diferentes formas: ¿Existen los extraterrestres? ¿Podemos buscar y encontrar ET’s? ¿Están visitando la Tierra los alienígenas? ¿Descendieron los ET’s en Roswell, Nuevo México, o están escondidos en el desierto de Nevada? ¿Puede enviar la NASA una nave espacial a investigar la presencia de ET’s en la galaxia?.

Aunque algunos puedan considerar estas preguntas como simples distracciones, las preguntas surgidas de la curiosidad de los niños son verdaderos trampolines a la enseñanza. Crean momentos de enseñanza ya que denotan los intereses de los estudiantes y pueden ser el motivo para un buen aprendizaje y enseñanza científica.

Así que, ¿Puede la NASA enviar una nave espacial alrededor de la galaxia para tratar de encontrar ET’s?. Es una idea fascinantemente bella – imagínense ser capaces de dirigir a su propia nave espacial a cualquier sitio de la Vía Láctea, empleando las bien conocidas órdenes de “que así se haga”. ¿Si funciona en Hollywood, porqué no en la vida real?.

Ese es el momento de la enseñanza. Es la oportunidad para los estudiantes de explorar las dimensiones de la galaxia y aprender acerca de las vastas distancias entre las estrellas. Un modelo a escala del sistema solar – nuestras estrellas locales y sus planetas – nos hace comenzar el viaje. Si el Sol y el sistema solar los ponemos a la escala de uno a un cienmilésimo de su tamaño real, el Sol se puede representar por un balón de balonmano (voleibol en algunos países) del tamaño de unos 20 centímetros de diámetro y los planetas por cabezas de alfiler y canicas.

A esta escala, los pequeños planetas rocosos cabrían dentro de un campo de fútbol americano: Mercurio, un grano de arena, lo pondríamos en la línea de la yarda 10 y a Venus en la 19. La cabeza de alfiler que sería la Tierra estaría en la yarda 26 y una cabeza de alfiler más pequeña – Marte – allá por la línea de la yarda 39. Júpiter del tamaño de una canica, lo encontraríamos a 133 yardas de distancia, muy por detrás de la línea de gol, mientras que Plutón sería un distante grano de arena a 1000 yardas, o sea a 10 estadios de distancia. En esta escala, la estrella más próxima, Próxima Centauri, estaría a 6437 kilómetros de distancia. La brillante estrella nocturna, Sirio, se encontraría aún más lejana, a unos 13680 kilómetros. Y eso que sólo son nuestros vecinos de la puerta de al lado. En esta misma escala, nuestra galaxia que es la Vía Láctea se extiende de la Tierra al Sol. Pero las vastas distancias, aún a las estrellas más cercanas no parecen asustar a la mayoría de los chicos. Si sus héroes de Hollywood de ciencia-ficción “pueden hacerlo”, ¿Porqué nosotros no?.

El problema es el tiempo de travesía. Cualquiera que esté familiarizado con el tráfico urbano sabe que todos hablan de lo mucho que se tarda, más que decir la distancia, en llegar a su destino, porque la velocidad de tránsito es limitada. Es lo mismo cuando consideramos viajar a las estrellas. De regreso al campo de fútbol americano, nuestra nave espacial tardaría un mínimo de seis meses para llegar a Marte, que está a sólo 13 yardas de la Tierra en nuestro modelo. Al mismo grado de velocidad, tomaría varías décadas para alcanzar a Plutón y cientos de miles de años para alcanzar a las estrellas más cercanas.

Simplemente no tenemos la tecnología para viajar a la estrella más cercana en el lapso de una vida humana, mucho menos alrededor de la galaxia para buscar ET’s de planeta en planeta. ¿Cambiará esto? Sí y no, los humanos estamos aprendiendo como viajar más rápido y más lejos, pero como todo en el universo, nos enfrentamos a un límite de velocidad – la velocidad de la luz.

La luz es lo más rápido del universo – pero su máxima velocidad es de 299330 kilómetros por segundo. Así es que le toma 4,2 años a la luz para viajar desde Próxima Centauri a la Tierra, 8,6 años desde Sirio y 100mil años para cruzar la galaxia. Y hoy en día, nuestras naves sólo son capaces de ir a menos del uno por ciento de la velocidad de la luz.

Debido a estas limitaciones, aprendemos remotamente acerca del gran universo a través de observaciones con toda clase de telescopios, incluyendo los radio telescopios que escuchan las señales que podrían detectar un lugar lejano hogar de ET’s.

Buscar ET’s involucra encontrar la evidencia de tecnología alienígena –de radio y óptica- en medio de una vasta sinfonía de ruido generado por el universo natural. Cuando buscamos indicios de vida, asumimos que los ET tienen una casa habitable –un planeta seguro y confortable donde abundan el alimento, la energía y otros Et’s. De ahí que, el investigar ET’s también involucra entender el origen y la pre-valencia de planetas en nuestro universo. Un buen lugar por donde empezar es en nuestro propio sistema solar.

En mi última columna, “SETI: Escudriñando el Cielo Visible”, describí como buscar planetas desde su propio patio trasero. El siguiente paso es echarle una mirada a nuestros vecinos solares a través de un telescopio y ver con nuestros ojos lo que el propio Galileo observó por primera vez en 1610 cuando descubrió que Júpiter no era un mundo solitario, sino que lo circundaba su propio sistema de lunas. Hoy día, Europa, la luna de Júpiter, es un candidato primario para albergar vida en un océano acuoso debajo de su helada superficie. Con un pequeño telescopio, ustedes pueden ver a Europa tal y como la vio Galileo. Aún si ustedes no son dueños de un telescopio, pueden planear para observar a Júpiter, Saturno y otras delicias estelares el 28 de Abril, día de la Astronomía.

Cada primavera, El día de la Astronomía se celebra en todo el mundo y ustedes están invitados. La idea de Doug Berger, produjo el primer Día de la Astronomía que se llevó a cabo en 1973 en el norte del estado de California. Berger quiso llevar la astronomía a los lugares públicos, más que sólo invitar a la gente a que visitasen los observatorios, que por regla general se encuentran en lugares remotos. Hoy en día, es un movimiento internacional que ha echado raíces para compartir y disfrutar la alegría de la astronomía. En el Día de la Astronomía, miles de gentes que nunca en su vida han mirado a través de un telescopio, tendrán la oportunidad de ver de primera mano lo que ha mantenido entusiasmados a tantos astrónomos aficionados y profesionales.

Así que, ¿Dónde es la fiesta?. Lo más sencillo es planear en asistir a las actividades que se realicen el día de la Astronomía dentro de su propia comunidad. La Liga Astronómica publica una página Web con una lista de los próximos eventos. Este sitio depende de la información de muchos grupos que reportan sus planes y muchos no incluyen todos los eventos en todos los lugares. Si usted no encuentra a su ciudad en la lista, puede revisar los periódicos locales o contactar a su club local, museo de ciencias u observatorio regional. Una de las formas más fáciles de localizar a estas asociaciones es visitando el Directorio de Organizaciones Astronómicas auspiciado por “Sky Publishing”.

Este directorio, ofrece conexiones a clubes, planetarios, museos y observatorios en todo el mundo. Mediante unos pocos clics del ratón ustedes serán capaces de encontrar el lugar que buscan dentro de su área. Muchos tienen páginas Web donde podrán encontrar planes anticipados para diversas actividades. En algunos lugares, el día de la Astronomía se celebra como la Semana Astronómica con diversos eventos y actividades tanto durante el día como en la noche.

¿Qué verá usted? Es una gran oportunidad para mirar la Luna y los planetas gigantes, a través de un telescopio, así como algún sistema de doble estrella y una o dos nebulosas, guiados por algún entusiasta y bien informado astrónomo. Este año (2001) ustedes pueden ver fácilmente a Júpiter y sus lunas, además del planeta de los anillos, Saturno, al atardecer. Son una delicia visual de observar y divertido para verlos junto con la familia y amigos. Adicional, es una buena época para disfrutar de las constelaciones de Orión, Tauro, Géminis y Leo. Utilizando SPACE.com’s “Starry Night” software ustedes pueden generar un mapa de estrellas para su localidad y prepararse para el día 28 de Abril, día de la Astronomía, con lo cual estarán listos para una agradable velada de observación celeste y quizás sea el comienzo de una nueva actividad.

¿Qué sucede si el día de la Astronomía no se celebra en su comunidad? Si usted desea organizar su propio evento, existe una guía muy útil. La Liga Astronómica y Sky Publishing se han unido con David Levy del famoso Cometa Shoemaker-Levy9 para publicar una guía que sirve para planear actividades para ese día. Esta guía (ver conexión a la derecha) está disponible en línea y puede ayudarlo a usted para este año y el que sigue. Finalmente, para otros próximos eventos espaciales y astronómicos durante el 2001 visiten “2001: A Space Schedule” aquí en SPACE.com.

Por Edna DeVore

“Cada mañana, voy a Marte,” dice la doctora Nathalie Cabrol con una gran sonrisa mientras se coloca delante de unas proyecciones en un auditorio a oscuras. Todos están escuchando. Y, con Nathalie, van a Marte a ver los cráteres, volcanes, terrazas, capas sedimentarias, grandes redondeces montañosas, pantanos secos y explanadas. El tiempo vuela, y cuando las luces se encienden, el entusiasmo y la pasión de Nathalie han llevado a mas gente a la grandeza de explorar Marte.

La doctora Nathalie Cabrol es una geóloga planetaria del Instituto SETI que trabaja en el Centro de Investigaciones Ames de la NASA, su compañero en la ciencia y en la vida es su esposo, el Dr. Edmond Grin. Como científicos pasan los días juntos analizando imágenes y datos del orbitador de Marte y del “Mars Odyssey”, buscando evidencia de agua y planeando donde deberá explorarse Marte para confirmar la presencia o ausencia de agua. El último Octubre, ambos convencieron con éxito a la NASA a seleccionar un gran cráter llamado Gusev como uno de los lugares potenciales a aterrizar (inventaremos amartizar *) para un robot. Son cuatro los lugares potenciales para ello: Hematite, Gusev, Melas Chasma y Elysium Flow. La semana pasada, los datos obtenidos del orbitador Odyssey han confirmado la presencia de agua en Marte. Ahora, los robots móviles necesitarán llegar a Marte para validar los descubrimientos de la Odyssey. El ir a Marte cada mañana, se está volviendo más interesante cada día.

La semana pasada, Nathalie recibió una llamada telefónica de Cathy Weitz, Steve Squyres y Dave Lavery de las oficinas principales de la NASA. Ahora se encuentra un paso más cerca de realizar su sueño. Sumamente emocionada, ella nos dice, “Fui informada que me seleccionaron como una de las científicas a participar en la exploración de un robot mecanizado en la exploración de Marte del 2003. El título de mi proposición fue: Procesos Acuosos Sedimentarios de los Lugares MER (Mars Exploration Rover). Es un proyecto de 4 años. Estaré estudiando las trazas dejadas por la actividad del agua en los lugares de aterrizaje de la MER y de cualquiera de los lugares a donde se muevan los robots. Como un científico del programa, estaré en JPL durante la misión primaria. “Nathalie es uno de los 28 nuevos científicos nominados para el MER. Cuando los dos robots todo-terreno sean puestos en la superficie, cada uno operará por al menos 90 días. Virtualmente, ella se encuentra ya en camino de lograr su pasión: ir a Marte: Como siempre, Nathalie comparte su trabajo y ambiciones con Edmond. A medida que cada día “visita” Marte, el conlleva sus experiencias como distinguido hidrólogo en busca de agua en Marte. “Edmond también forma parte de este proyecto y los dos estamos sumamente emocionados”.

¿Qué obtendrán estos nuevos científicos del programa MER?. De acuerdo con el Dr. Ed Weiter, Administrador Asociado de la NASA para la Ciencia Espacial en Washington D.C., “Participando directamente en la siguiente misión de la NASA a la superficie de Marte, nos ayudarán a llevarnos más cerca de nuestro objetivo a largo plazo del programa de Exploración de Marte – comprender a Marte como un planeta y determinar si existió allí vida alguna vez”.

Sigan el agua. Cuando se busque evidencia de vida en Marte, todo se basa en el agua. Los científicos de MER, estudiarán: (1) rocas y tierras para obtener pistas de pasadas actividades acuáticas; (2) investigarán lugares para aterrizaje, buscando evidencia de la acción del agua líquida; (3) estudiarán la distribución y composición de minerales, rocas y suelos que rodean los lugares de aterrizaje; (4) determinar la naturaleza de los procesos geológicos de la superficie que los rodea; (5) probar los lugares de aterrizaje local para calibrar y validar los datos que llegan de los orbitadores y (6) estudiar la geología de Marte – ya en el suelo directo – para buscar pistas de posible agua en Marte. ¿Hubo alguna vez una época donde – lagos, corrientes, ríos – existieron en Marte?. ¿Creció vida, en esos tiempos más húmedos y podemos encontrar evidencia de vida extinta o latente en Marte?.

Nathalie Cabrol y Edmond Grin están dedicados a la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Y esa es la mejor razón para “ir a Marte todas las mañanas”.

Por Edna DeVore.

NASA’s SOFIA: El Observatorio Estratosférico para la Astronomía de Infrarrojos. (Siglas en inglés de Statospheric Observatory for Infrared Astronomy), es el mayor telescopio portátil del mundo especializado en la Astronomía de infrarrojos (IR). IR puede pensarse como la “luz” emitida por objetos que no son lo suficientemente capaces de brillar a la luz visible. Nosotros los humanos emitimos IR – es el calor de nuestros cuerpos.

Astronómicamente hablando, la observación de IR permite a los científicos estudiar el polvo entre las estrellas, la formación de estrellas y nuevos sistemas solares, la química del universo y el universo profundo donde las galaxias más distantes son vistas con luz infrarroja. Cuando las misiones de investigación comiencen, SOFIA, un Boeing 747SP modificado, llevará a la estratosfera un telescopio de 2.5 metros para observar al universo invisible para los telescopios que hay en tierra.

SOFIA será el anfitrión de todo un complemento de científicos, ingenieros en cómputo, graduados y educadores en largas noches de misiones de investigación. Cuando el observatorio aterrice en el Aeropuerto Federal Moffett del Centro de Investigaciones Ames de la NASA, el cansado grupo saldrá de la nave con datos e imágenes del universo en infrarrojo. Las misiones de investigación comenzarán a finales del 2004.

A menudo, yo presento pláticas y tengo grupos de trabajo sobre astronomía de infrarrojos y SOFIA para los educadores y al público y frecuentemente escucho las mismas sorprendentes preguntas de parte de la audiencia.

¿Porqué está montándose un telescopio dentro de un aeroplano – una plataforma móvil – en lugar de instalarlo en el suelo de forma segura en la cima de una oscura y remota montaña, ó enviarlo al espacio? Las razones son muy claras: El agua en la atmósfera terrestre absorbe casi toda la energía infrarroja de los objetos del universo. Toda esa energía IR puede viajar millones de años luz a través del espacio y es detenida por los últimos 8 kilómetros de la atmósfera terrestre. Unas pocas ventanas de infrarrojos – partes del espectro electromagnético – están visibles desde el suelo y son bien observadas por proyectos tales como 2 MASS, el 2 Micron All Sky Survey. El hecho de que el 99% del agua está concentrada en la parte baja de la atmósfera; a más de 13 mil metros de altura es posible crear un observatorio aéreo para la astronomía de IR. Al volar por encima del agua en la estratosfera (humedad menor del 1%), un nuevo universo de IR se nos abre para observarlo.

Científicamente, SOFIA, puede efectuar mucha de la astronomía de infrarrojos que se puede realizar en el espacio, pero con la ventaja de ser un observatorio establecido con su base en la tierra. SOFIA es comparable a una misión espacial que aterrizara cada mañana. Los instrumentos científicos (cámaras, espectrómetros, fotómetros,etc.,) pueden montarse al telescopio mientras el avión se encuentra en el hangar y pueden ser cambiados, reparados o reemplazados por y con nuevas tecnologías en tierra. Debido a esta flexibilidad, el tiempo esperado de vida de este observatorio está proyectado para 20 años. Los sistemas de criogenia pueden rellenarse en cada vuelo. La misión hermana de SOFIA, SIRTF (Space Infrared Telescope Facility) será un telescopio IR en una base espacial y los científicos estiman que trabajará durante 5 años antes de que a sus sistemas de enfriamiento se les termine el helio y el telescopio se caliente. Estas dos misiones de la NASA son complementarias entre sí.

¿Cómo podemos enfocar adecuadamente un telescopio que se encuentra a bordo de una nave en movimiento? Básicamente, el telescopio SOFIA – todos sus 22,000 kilos – se encuentra aislado del 747SP. El telescopio se encuentra montado permanentemente dentro del avión en un engrane hidráulico enorme (cerca de 1.6 metros de diámetro) en una cabina presurizada entre la cavidad del telescopio y la cabina de mandos. El telescopio flota dentro de este engrane. Una vez que el telescopio comienza a localizar una estrella, una combinación del engrane, los amortiguadores de golpes, los giróscopos láser y un sistema de alimentación de datos lo mantienen enfocando con toda exactitud. La aeronave se limita a balancearse alrededor del telescopio, que está fijo al cielo. El Observatorio Airborne Kuiper de la NASA (KAO), ahora ya jubilado, tenía un sistema similar para un telescopio más pequeño (36”) que trabajó bien por más de dos décadas.

Sí, si lo hay. Para obtener las mejores imágenes y con máxima calidad, los detectores y telescopios de IR se utilizan a muy bajas temperaturas. Cuando esté operando en observación, el telescopio SOFIA estará a la temperatura ambiente que haya fuera del aeroplano, alrededor de unos 35º C bajo cero (240º K para usar la escala común en Astronomía). Los instrumentos unidos al telescopio para recolectar la luz de IR estarán criogénicamente enfriados al cero absoluto (-273º C ó 0º K) de manera que el fondo IR observado con objetos será el menor posible. La misión hermana SIRTF, es un telescopio de IR colocado en el espacio y todo el complejo SIRTF estará enfriado a bajísima temperatura mediante un refrigerador gigante con helio líquido que rodeará al telescopio.

No, la cabina de la aeronave se encuentra presurizada para confort del pasaje al igual que van los aviones comerciales. De hecho, SOFIA estará certificada por la FAA, y podrá volar y aterrizar en los aeropuertos comerciales de todo el mundo que tengan pista para 747’s. Como miembro de la USRA, la United Airlines pondrá a la disposición la tripulación y mantenimiento de la nave.

SOFIA será una aula observatorio universal para investigación de la Astronomía y es un proyecto conjunto de la NASA y del Centro Aeroespacial Alemán DLR. La NASA está financiando la modificación del 747SP para convertirlo en observatorio y la DLR está construyendo el telescopio. La Asociación de Universidades de Investigación del Espacio (USRA) es el principal contratista del trabajo de la NASA. La USRA y sus subcontratantes como United Airlines, manejarán SOFIA para la NASA y DLR. El mando científico para el observatorio pertenece a la Universidad de California y los instrumentos para el observatorio están siendo diseñados y construidos en las principales universidades y centros de la NASA por todo el país al igual que en Alemania. La modificación actual esta siendo llevada a cabo por L-3 Communications en Waco, en el mismo aeropuerto que utiliza el presidente G.W.Bush cuando visita su rancho en Texas.

SOFIA será un observatorio de trabajo de investigación. Los investigadores que han sido premiados por sus observaciones, volarán junto con sus alumnos ya graduados y asociados con grado de postdoctorado. El observatorio tendrá un equipo compuesto por: operador del telescopio, jefe de la misión y gente de sistemas en computación que serán los responsables de manejar el sistema del telescopio junto con el resto del equipo científico. Por supuesto, habrá un piloto, copiloto y un ingeniero de vuelo que llevarán el avión. Adicional, como en el KAO, SOFIA hospedará a educadores en misiones de investigación como parte del programa de Educación y Comunicación al Público (EPO). El programa EPO es llevado a cabo por la Sociedad Astronómica del Pacífico y el Instituto SETI, trabajando estrechamente con USRA para la NASA.

¿Desea estar sintonizado a SOFIA? Apúntese en la dirección de la web para SOFIA. Si usted está interesado en hacer una carrera relacionada con SOFIA, en oportunidades científicas con el observatorio o en más información para educadores y público en general, por favor visiten la página de la web y registren su interés, ya sea como científico o como educador para recibir correo electrónico acerca del progreso del observatorio.

Por Edna DeVore.-

Seis días después de la publicación de este artículo, comenzó una exclusiva y particular expedición. Un equipo de científicos encabezados por la Dra. Nathalie Cabrol y su esposo el Dr. Edmond Grin salieron rumbo a Chile para escalar el Licancabur, un volcán a 5.916 metros de altura. Por comparación, la Montaña Whitney, el pico más alto de Sierra Nevada se encuentra a 4.418 metros, casi una milla más bajo, y el Monte McKinley en Alaska, el pico más alto de Norte América, es escasamente más alto con unos 6.194 metros. Todos ellos sobrepasados por otro volcán sudamericano, el Aconcagua que está a 6.960 metros en la Argentina y que es él más alto del hemisferio Oeste. De cualquier forma que se mire el Licancabur significa un largo camino hacia arriba.

El Licancabur, que está localizado en la frontera entre Chile y Bolivia, alberga al más alto y uno de los menos explorados lagos en la Tierra. El Licancabur aún está cálido y el lago está asentado en la caldera de su cima. A veces, el lago está líquido y a veces es una capa de hielo. Como ya describí en mi artículo anterior, Búsqueda de Vida en la cima del mundo, Cabrol, Grin y su equipo planean explorar este lago. Están buscando entender la vida que ahí existe mientras sueñan en la búsqueda de vida en Marte. Los geólogos están explorando estos lugares en la Tierra para estudiar la vida en condiciones extremas. Están buscando lugares análogos a Marte. En el caso de Licancabur, el medio ambiente del lago combina bajos niveles de oxígeno, presión atmosférica baja y alta radiación de rayos ultravioleta. Los sedimentos se forman en el material volcánico. Se encuentra cubierto de hielo la mayor parte del año pero la temperatura de su fondo permanece arriba del punto de congelación. Estas condiciones hacen de Licancabur un análogo único a los ancestrales lagos marcianos. A pesar de este medio ambiente extremo, se desarrollan organismos vivos en el lago.

Así que ¿pueden imaginarse escalando a la cima de un volcán durmiente pero no extinto, cargando con todo el equipo necesario y después sumergiéndose en el lago más alto del mundo? Esta es una verdadera prueba para un explorador y geólogo planetario. O si lo prefieren, pueden, los que sean menos aventurados, unirse a la expedición virtual desde su aula de clases o desde su sillón frente al ordenador visitando la página web de Extreme Enviroments: (*)

Y ustedes pueden llevar a sus alumnos a este viaje especial. Cabrol, Grin y el equipo científico de soporte se han unido a Brian Grigsby del Planetario Schrader en Redding, California, para crear una experiencia virtual directa. Grigsby es el profesor de la expedición y estará en contacto con las escuelas y con el público en general por medio de Internet. Estará conectado vía ordenador desde las montañas a un teléfono vía satélite. A medida que la expedición vaya progresando, se publicarán en la página web los reportes diarios y fotografías. Los maestros y los estudiantes podrán hacer sus preguntas a Grigsby y el resto del equipo, y las respuestas serán expuestas en la página web para que todos puedan leerlas.

¿Qué clase de preguntas podrían hacerse? De chico, noté que tomaba más tiempo hervir un huevo cuando esto sé hacia en lo alto de una montaña. A medida que se asciende, el agua hierve a menor temperatura y toma más tiempo cocinar los alimentos. Así que, mi primera pregunta a Grigsby podría ser: “¿Cuál es la temperatura de ebullición en la cima del Licancabur?” O bien podría preguntarles la forma como planean permanecer a diferentes altitudes en su ascenso, para irse ajustando a la menor disponibilidad de oxígeno disponible para la respiración. Profesores y alumnos podrán aprender más sobre estos temas mediante las preguntas de clases que se publicarán en la página web. Sólo deberán seguir los enlaces a “Teacher Resources”(*)

Aventureros, jóvenes y mayores, están ustedes invitados a unirse a la expedición virtual a Licancabur. De Octubre 16 a Noviembre 8. La expedición ha sido auspiciada por el Centro de Investigaciones Ames de la NASA y con la aportación de la Oficina de Ciencias del programa NASA IDEAS para el viaje virtual encabezado por Grigsby en cooperación con el Instituto SETI.

(*) Nota del traductor: Se deja el enlace en inglés para su localización si quieren visitar la página web. Como la duración del viaje virtual ya expiró en la fecha de traducción del artículo, pueden ver unos resúmenes en dicha página

Por Edna DeVore.

¿Visitando Puerto Rico? Toda la isla es un gran bloque de fondo marino calcáreo, que hoy en día sobresale por encima del azul y claro mar Caribe. Para los amantes de la naturaleza, Puerto Rico es tierra de cuevas y costa. Es un paraíso natural marcado por grandes hondonadas que se encuentran envueltas de profundos cerros, con grandes cavernas y ríos subterráneos, para realizar excursiones en los bosques y para visitar al mayor y más sensitivo radio telescopio del mundo en el Observatorio de Arecibo.

Cada año, más de cien mil gentes, conducen por las serpenteantes carreteras a través del campo en Puerto Rico para visitar la gran antena de 305 metros de diámetro, de disco de aluminio anidada en una profunda depresión natural. Ya sea que usted vaya por simple curiosidad, por interés en astronomía, o por emular a las estrellas más terrestres como el agente 007 en “Golden Eye” ó “Contact”, usted estará bien servido. A medida que se acerca, tres altas torres destacan por encima de los verdes cerros. A la vuelta de otra serie de curvas, usted verá una estructura compleja delicadamente suspendida de las torres. Esto es el secundario para el telescopio; lleva todos los detectores – los sensores – para la vasta estructura que es el radio telescopio. Aún así el disco no se ve por ningún lado.

Como visitante, se le invita a aparcar no muy lejos de la entrada, al igual que a la mayoría de los empleados. Los motores, especialmente los controlados electrónicamente en los autos modernos, generan ondas de radio que causan interferencia – ruido – en el disco. De hecho, los vehículos que circulan alrededor del disco (parabólica), utilizan motores de diesel para evitar este problema. De manera que, al igual que toda la gente que trabaja en el Observatorio – y hay más de 100 que lo hacen – usted tendrá que caminar hacia arriba del cerro para ver el disco.

A medida que comienza su ascenso, usted podrá ver un modelo del Sol. Es un pequeño globo en la base de la carretera que conduce al Centro de Visitantes. Al ascender por la colina, usted encontrará cada planeta a escala, en distancia y tamaño, a lo largo del camino. A medida que usted se detiene para ver los planetas (y recuperar la respiración), es bueno considerar lo pequeño que es el planeta Tierra en comparación con el Sol, nuestra estrella local. Es una caminata con mucha pendiente y usted puede parar para disfrutar de una “Piña Colada” (típica bebida en Puerto Rico*)*nota del traductor. Es refrescante y es una ayuda para mantener al Centro de Visitantes, que se alcanza al llegar a la cima de la colina. Existe transportación disponible para aquéllos que son incapaces de subir a la colina y que tiene acceso al Centro de Visitantes. Es una delicia de arquitectura, cuidadosamente diseñada que se envuelve en la base de una de las tres torres de soporte del Observatorio. El edificio curvo, llena así mismo el espacio disponible en la cima del cerro y permite la mejor vista del telescopio desde cualquier lugar del emplazamiento.

Planeen pasar un par de horas en el lugar. El pago es razonable, sólo 4 dólares para los adultos y 2 para los pequeños. Familias locales, turistas, grupos escolares con sus uniformes, maestros de enseñanza, y estudiantes universitarios, todos vienen al Centro de Visitantes. Dentro, más de 400 metros cuadrados están dedicados a un conjunto de exhibiciones bilingües intituladas “Más que lo que el ojo ve”, y que hace referencia a la investigación científica que se lleva a cabo en Arecibo. Las exhibiciones informativas e interactivas le permiten explorar el sistema solar, los instrumentos de los astrónomos, los métodos utilizados por los científicos para comprender la química interestelar y toda otra serie de asuntos variados, incluyendo SETI. Usted puede, inclusive, tomar el control de un modelo del telescopio y manejar el secundario para recorrer el cielo. Este es un centro científico ameno e informativo con justo la cantidad necesaria de información acerca del Observatorio de Arecibo y su ciencia. También hay una serie de estudiantes de Ciencia de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo que trabajan en el Centro de Visitantes. Ellos pueden ayudarles con cualquier demostración y contestar sus preguntas acerca del lugar, su ciencia y tecnología.

¿Se ha preguntado alguna vez lo que sería trabajar en un observatorio? ¿Tienen todos que estar despiertos toda la noche, como los científicos del Instituto SETI son capaces de hacerlo?. Estas deben de ser unas preguntas muy populares ya que el Centro de Visitantes proyecta una película denominada “Un día en la Vida del Observatorio de Arecibo”, que se puede escuchar en inglés y en español y lo lleva a un recorrido como todos quisieran hacer por dentro de un observatorio. ¿Y, cómo es realmente?. Arecibo funciona las 24 horas del día, así que es un lugar muy atareado con cantidad de diferentes tipos de gentes que contribuyen a su éxito. Usted los verá en la película.

Finalmente, el gran disco. A su salida del teatro hacia una amplia terraza, el vasto disco del Observatorio aparece ante sus ojos. En los rieles, puede verse hacia abajo a unos 70 metros de la orilla del reflector primario – una cabina gigante de aluminio cubierta con 18 acres de paneles de aluminio formados y mantenidos en su lugar por más de 48 kilómetros de cable de acero. Suspendida a 150 metros de altura, vemos la parte inferior del secundario, centrada por encima del gigantesco disco. Si se están llevando a cabo trabajos de mantenimiento, ustedes pueden ver gente caminando por encima del disco con una especie de zapatos de nieve de aluminio para evitar daños a la superficie. O, pueden ver a alguien montado en un asiento en el cable que conduce al secundario, trepando por la estructura de acero o caminando de regreso por la pasarela hacia el centro de visitas. ¡Es toda una vista!.

Hay comida sencilla y rápida del estilo de “perros calientes” (hot dogs) con todos sus ingredientes y con agua helada, limonada, o jugo; y goce de la vista. Termínelo con un buen helado; que en un día común y caluroso no podría ser mejor. Y piensen esto: quizá... sólo quizá..., en algún sistema solar distante, hay algún turista que como usted, sentado junto a un radio telescopio, se estará preguntando si hay vida en algún otro lugar del universo.

El Centro Educacional y la Fundación de Visitantes Angel Ramos en el Observatorio de Arecibo, abrieron en 1997 como un esfuerzo conjunto entre la Fundación Angel Ramos, el Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera, la National Science Foundation y la Universidad de Cornell. Desde entonces, ha sido un destino popular tanto para los isleños como para turistas por igual. El Dr. José Alonso, radio astrónomo y educador, dirige el Centro de Visitantes y los programas que van más allá de las actividades del visitante común. Estos incluyen programas organizados para visitas de escuelas, mesas de trabajo para entrenamiento científico para profesores, entrenamiento y empleo de guía para estudiantes de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, y lleva también el de Maestros Residentes y Experiencias de Investigación para Graduados (ambos bajo los auspicios de la National Science Foundation). Alonso encabeza un equipo dinámico y amigable que hace que su visita al Observatorio se convierta en una experiencia excelente. Ya para acabar, hay una pequeña tienda donde puede adquirir algún recuerdo de su visita.

Por Edna DeVore

La Astronomía comienza con sólo mirar hacia arriba. Así como las tardes primaverales te llevan fueran de tu casa, tus miradas pueden dirigirse a varias “estrellas” brillantes que pueden traer a tu memoria aquélla vieja canción de cuna:

Es una buena pregunta para cuando se está admirando el cielo en una noche estrellada, ya que las “estrellas” más brillantes, no necesariamente son estrellas sino por el contrario son planetas de nuestro sistema solar. Usted puede comenzar, en la próxima noche estrellada, observaciones de planetas que podrán durarle toda la vida.

Desde tiempos prehistóricos, los observadores celestes han distinguido a los cinco planetas, visibles sin ninguna clase de instrumentos, de las miles de estrellas sobre nuestras cabezas. Ellos las observaron y les dieron nombre y llevaron un control de sus apariciones y movimientos. Hoy día, los llamamos Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Estos planetas, se ven como “estrellas” brillantes y son muchas veces los objetos más brillantes en el cielo. (Excluyendo, por supuesto, a la Luna y al Sol, que ya sabemos que no se ven como las estrellas nocturnas). De hecho, algunos planetas son nombrados en ocasiones como “estrella matutina” ó “estrella vespertina” debido a que brillan intensamente al atardecer cuando las genuinas estrellas aún no aparecen o ya se han desvanecido por estar amaneciendo.

Más importante aún; a medida que los planetas se mueven en sus órbitas alrededor del Sol, parecen deambular lentamente a través del fondo de las estrellas. De hecho la palabra “planeta” deriva de planetes, griego que significa “vagabundo, andariego, viajero”. Las gentes de muchas culturas antiguas sabían reconocer y seguían a estas “estrellas viajeras”. También observaron que el Sol y la Luna pasaban regularmente a través de un fondo de estrellas. Observando a estos objetos por varias noches (o mañanas), nos revelará sus movimientos.

Hoy en día, reconocemos la importancia que le daban los antiguos a estos siete vagabundos (los cinco planetas visibles, el Sol y la Luna) cuando consideramos el origen de los siete días de la semana. En varios diferentes idiomas los nombres derivan del Sol, Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Nuestros ancestros no sabían que la Tierra era sólo otro planeta y no existe un día que se llame Terra – Tierra. Así como tampoco existen tres días nombrados para Urano, Neptuno y Plutón, planetas descubiertos más recientemente – pero la búsqueda de estos tres mundos poco iluminados será otra historia para una futura columna.

Finalmente, los planetas visibles, no parpadean como lo hacen las estrellas. La diferencia es visible, ya que la luz de un planeta es más fija para el ojo. Las estrellas parecen como puntos de luz y la atmósfera distorsiona esa luz de manera que “parpadean”. Vean una estrella fija cuando busquen un planeta.

Así que ¿Cómo podemos encontrar un planeta? Comiencen por salir afuera en una puesta de sol y busquen los objetos más brillantes en el cielo. Si la Luna está visible, tracen una línea hacia el este a través del cielo desde donde el Sol se puso. Los planetas que estén visibles, estarán dentro de este arco. Para aquéllos que vivan en el Hemisferio Norte, el arco atraviesa el cielo sur. Para los puntos debajo del ecuador, como Australia y Nueva Zelanda, el Sol, Luna y planetas se encontrarán en un arco que va a través del cielo norte.

Para los madrugadores, traten de ver los planetas antes de que amanezca, comenzando por la posición por donde sale el Sol y trazando el arco hacia la Luna. Si la Luna no está visible, simplemente busquen objetos fijos brillantes. Las verdaderas estrellas parpadean y parpadean; los planetas casi no parpadean, si es que llegan a hacerlo. Usted podrá encontrar desde cero hasta cinco planetas visibles en cualquier tiempo dado. Pueden estar todos en el amanecer o pueden estar todos al atardecer, o pueden estar divididos en parte y parte o más aún, pueden estar alineados muy cerca del Sol y por lo tanto no podremos verlos.

Para aquéllos mejor preparados, pueden usar su ordenador (computadora) para predecir que pasa y donde debemos de mirar.

Una buena manera de comenzar es los programas para planetarios por ordenador tales como Starry Night, (un producto de SPACE.com Canadá). Puede programarse para su localidad, la fecha y la hora, y le permite crear un mapa para identificar cualquier planeta visible.

O bien puede usted consultar un calendario celeste “online” tal como es el Abrams Planetarium Skywatcher’s Diary de David Batch, del departamento de Física y Astronomía de la Universidad del Estado de Michigan. Este diario les da instrucciones día a día sobre lo que hay especial y lo que podemos ver. Una versión ilustrada con un mapa celeste, el Abrams Sky Calendar, se encuentra disponible por suscripción. Otra buena fuente es Star Trak por Hal Kibbey de la Universidad de Indiana que ofrece una descripción narrativa para observar el cielo cada mes.

Finalmente, pueden encontrar mapas de estrellas con información de los planetas en revistas populares de astronomía: Sky & Telescope, Astronomy y Mercury.

En próximas columnas, escribiré acerca de la búsqueda de “planetas invisibles” en nuestro sistema solar y más allá. Pero por ahora, salgan fuera, vean hacia arriba y vean otro mundo. Es uno de los primeros pasos hacia el encuentro de vida más allá de nuestra casa planetaria, la Tierra.

La Ciencia es una meta fundamental humana, una manera de buscar el entendimiento del mundo natural. Nosotros miramos hacia arriba y vemos el vasto universo que nos rodea y nos preguntamos, “¿Estamos solos?” Miramos mas de cerca hacia la Tierra, poblada con elefantes y moscas, con grandes árboles y fungos, con bacteria y nosotros, y sabemos que no estamos solos, sino que rodeados de vida. Nos esforzamos para entender la vida aquí en la Tierra y consideramos la posibilidad de descubrir vida mas allá de la Tierra, en Marte, Europa, o viviendo en un mundo acuático orbitando alguna estrella distante.

A medida que los científicos en el Instituto SETI persiguen esta pregunta fundamental, ellos exploran la Tierra desde los lagos mas altos del mundo en los Andes hasta el entorno ambiental polar en la estación de Houghton Island, buscando vida en ambientes extremos. Buscan comprender el origen de la compleja química del carbono, que se encuentra presente en cada cosa viviente; ¿Serán los cometas y meteoritos quienes envían este material a la Tierra?. Hay muchas preguntas en el centro de nuestras investigaciones. ¿Cómo podemos saber que hemos encontrado vida si esta no es como “nosotros”, si no está basada sobre un DNA? ¿Dónde podemos buscar vida, más allá de la Tierra? ¿Existen otros lugares en nuestro sistema solar que contengan vida? ¿Y, si necesitamos buscar vida en sistemas planetarios distantes, que clase de evidencia servirá para convencernos de que, efectivamente hemos encontrado vida más allá de la Tierra?. Y la pregunta en el corazón de las investigaciones de SETI utilizando sistemas ópticos y de radio es: ¿Podemos detectar evidencia de inteligencia extraterrestre espiando en sus comunicaciones, o encontrando la más leve señal de signos tecnológicos de ET’s en medio del ruido del universo?.

El día de Acción de gracias es un buen momento para compartir con la familia y compañeros, así como con el enorme valor de la cadena de trabajo de amigos y colegas quienes contribuyen a nuestro éxito. En el Instituto, trabajamos juntos para encontrar respuestas a preguntas científicas, para llenar la curiosidad fundamental humana acerca de nuestro lugar dentro del espacio en el universo. Como colegas del Instituto SETI, agradecemos el entorno especial que conforma nuestros días de trabajo; los proyectos excepcionales en los que trabajamos, y a las mentes inquisitivas y de amplia visión de la gente que guia estos proyectos.

En el Día de Acción de Gracias, deseamos expresar, especialmente, nuestra gratitud a los muchos patrocinadores, tanto públicos como privados, que hacen posible nuestro trabajo. A la generosidad de los donantes Paul Allen y Nathan Myhrvold, quienes apoyan el diseño y desarrollo del “Allen Telescope Array”(ver anexo), a cada miembro individual del equipo SETI (ver anexo) y a otros cuyos donativos están ayudando a construir el “Nuevo Sistema de Investigación” (“New Search System”) de equipo de alta velocidad para analizar los datos del Telescopio Allen Array. Todos estos amigos y contribuyentes ayudan a que obtengamos nuestras metas. Igualmente damos gracias a la NASA, al NSF, y otros por apoyar a nuestros científicos en el Centro Institucional del SETI para el estudio de la Vida en el Universo (ver anexo), y por aportar a nuestros innovativos proyectos educacionales (ver anexo). La generosidad de mucha gente nos une en nuestra ambiciosa búsqueda para explorar el universo y conocer más ampliamente el contenido total de esta bella esfera azul en el espacio que llamamos nuestra casa.

Feliz Día de Acción de Gracias a todos ustedes y los suyos y muchas gracias por observar el universo con nosotros y preguntarse “¿Estamos solos?”

Durante la semana, del 7 al 12 de Julio, en la isla Hamilton en la región de Whitsundays, Australia, se llevó a cabo un experimento para la asociación entre científicos y profesores. Dos reuniones profesionales se llevaron a cabo simultáneamente, con asistentes de ambos grupos mezclados entre sí para presentar distintas lecturas y eventos escogidos. Para los profesores, el tema era “Fulbright Simposio 2002:La Educación de la Ciencia en Colaboración”, y para los científicos era la reunión IAU: “Bioastronomía 2002: Vida entre las Estrellas”. Más de 200 científicos de todo el mundo se reunieron para analizar la pregunta de si existe vida más allá de la Tierra. Bioastronomía 2002 fue una conferencia disciplinaria cruzada entre astrofísicos y cazadores de planetas, gentes de escritorio con biólogos moleculares y científicos sociales. Todos estaban interesados acerca de la investigación de vida en nuestro sistema solar y más allá.

Más de 50 profesores se congregaron para el Simposio Fulbright. La mayoría eran de Australia y de los Estados Unidos con algunos pocos asistentes del continente Europeo. Profesores de enseñanza media, educación universitaria y de las aulas científicas, profesores de astronomía, directores de centros científicos y de planetarios, líderes de educación de la NASA y otros de alcances superiores se congregaron para la semana Fulbright. Muchos de los participantes aprovecharon la oportunidad para asistir a ambas reuniones tanto en la científica como en la de llevar los alcances de la ciencia a las aulas.

En domingo, tuvo su inicio la Fulbright con un panel en el que participaron Harrison Schmitt, el único científico que ha caminado sobre la Luna, y Paul Davis un cosmólogo y comunicador de las ciencias ampliamente conocido en Australia. Actuando de moderador, en la sesión de Preguntas y Respuestas para los profesores asistentes y aquéllos relacionados con centros científicos de Sydney y de Canberra, estuvo del Instituto SETI, Seth Shostak. Más adelante durante la semana, los participantes del Fulbright pasaron más de una hora de pláticas con Schmitt, escuchando sus experiencias como astronauta y de su trabajo como geólogo. Después, para no perder la oportunidad de capturar algunos rayos de un asoleado día de invierno, estuvimos en la playa para aprender como modelar las estaciones cinéticamente y ver un radio interferómetro portátil en acción. ¿Ahora explíquenme otra vez, como es que es invierno en Australia cuando es verano en California?.

Muchas gentes van a una isla tropical en la región de la Gran Barrera de los Arrecifes para broncearse, bucear por los alrededores de la barrera de arrecifes en busca de la increíble vida marina de múltiples colores y para empaparse de la belleza del mar y del cielo. Por seguro, esto último sucedió por mas de 40 horas durante esa semana, los participantes al Fulbright literalmente le dieron las espaldas al sol y se enfocaron en la educación de ciencias interdisciplinarias y asociaciones entre científicos y profesores.

El Simposio Fulbright tuvo dos temas: asociaciones y ciencia interdisciplinaria. Las asociaciones permiten reunirse a gentes de diversos conocimientos y habilidades para crear para los estudiantes un mejor desarrollo que cualquier otro sistema podría producir. Aprendimos de profesores participando en misiones de investigación de biología marina en los escapes hidrotermales del fondo del mar, experiencias de un mes de duración para estudiantes de escuela superior en una isla de la región del Arrecife de la Gran Barrera, de un intenso verano en institutos para astronomía tanto para profesores como alumnos en Hawaii. Estos diferentes estudios nos ofrecieron modelos para las innovaciones en la educación de las ciencias. Otros compartieron sus experiencias como profesor asociado con científicos de centros de la NASA y con misiones especiales de la misma; compartieron un cúmulo de conocimientos de las aulas de estos proyectos. El tema de la conferencia de Bioastronomía, Vida entre las Estrellas, se reflejó en lecturas presentadas durante la reunión Fulbright. Las actividades incluían: ¿Huellas de Vida? ¿Sitios para la Vida? ¿Exploración Planetaria?, “Proyecto Haystack: La investigación de Vida en la Galaxia”, y muchas otras.

La tecnología ha invadido las aulas de clases, llevando una riqueza de ciencias e instrumentos científicos a los alumnos y a sus pupitres. Más allá de los ordenadores (computadoras para los latinoamericanos) y del Internet como recursos en el ámbito mundial, esto quiere decir él poder utilizar telescopios con los mas jóvenes. Varios proyectos en Australia, Hawaii, USA y en el Reino Unido, todos demostraron la forma como los maestros están llevando a cabo la observación astronómica directamente a las aulas de clases. Inclusive pudimos conectarnos con un telescopio del monte Wilson por medio del proyecto Telescopios en la Educación para llevar a cabo algunas observaciones en vivo y en directo. Desgraciadamente, mientras el clima se mantenía soleado y despejado en Australia, se nubló en California. Pero, el punto quedó demostrado acerca de la posibilidad de acceso a las aulas de clases, de telescopios remotos para observaciones nocturnas desde el otro lado del planeta durante las horas de clases.

Las dos conferencias se combinaron para varias presentaciones y eventos plenarios. Después de una ceremonia de bienvenida aborigen el lunes por la mañana, Harrison Schmitt nos llevó a la Luna y de regreso; el premio Nobel científico y director del Instituto de Astrobiología de la NASA, Barry Blumberg presentó su visión para la Astrobiología; el cazador de planetas australiano Chris Tinney explicó como localizar planetas extrasolares y repasó los más de 100 sistemas conocidos en la actualidad y Jill Tarter del Instituto SETI explicó como y porqué estamos buscando evidencia de ET’s utilizando señales ópticas y de radio. ¡Una mañana muy ocupada! Subsecuentemente, las presentaciones plenarias y paneles versaron acerca del tema de planetas extra solares, buscando otras “Tierras”, los puntos primordiales para localizar vida en nuestro sistema solar, educación científica y asistencia a la comunidad y la controversia que rodea la enseñanza de la evolución en las aulas de USA. La reunión cerró con unos grupos de científicos y de profesores discutiendo acerca del tema de la enseñanza científica y el trabajar en unión. Curiosamente, la enseñanza de la evolución en las escuelas públicas esta en controversia en muchas partes de la Unión Americana. De acuerdo a un estudio realizado en 1999, el 68 % aprueba la enseñanza creacionista y el 21% se opone a que se enseñe sobre evolución. En Australia la evolución forma parte del curriculum requerido. Los profesores australianos se mostraron sorprendidos por las experiencias en USA. Con todo, fue una semana de intercambios y conocimientos que todos desearon que continúe.

El Simposio Fulbright 2002 publicará presentaciones de las conferencias – las pláticas, trabajos, lecciones y grupos de trabajo – en presentaciones electrónicas en un sitio de la web al igual que en CD-ROM. Existen planes de preparar un libro sobre educación científica en colaboración para compartir las experiencias y el conocimiento que este simposio trajo consigo. Y los participantes ya están hablando acerca de intercambios de enseñanza y de reunirse la próxima vez en los Estados Unidos para continuar el diálogo acerca de enseñar estas disciplinas y trabajar en conjunto con los científicos.

Por Edna DeVore

El solsticio de invierno está sobre nosotros, marcando el principio del invierno. Es el día cuando la posición del ocaso del Sol a lo largo del horizonte deja de cambiar. Solsticio significa "parada del sol." Las gentes de la antigüedad observaron la posición del ocaso con mucho cuidado para poder determinar los solsticios de verano e invierno como una forma de controlar el tiempo, haciendo calendarios. Stonehenge en Inglaterra es simplemente eso, un observatorio. Las celebraciones del solsticio marcaban el renacimiento del Sol en la cultura romana y otras culturas antiguas. Hoy, nosotros también tenemos celebraciones en diciembre, y algunas tradiciones de las celebraciones antiguas del solsticio aún prevalecen. Los árboles decorados, los maderos de Navidad, el muérdago, y las celebraciones se remontan a miles de años atrás al igual que cuando las personas observaban el Solsticio Invernal.

Cuando las fiestas se acercan, el tiempo se enfría (aquí en los climas norteños), y las personas comentan en las estaciones. "Brrrrr... efectivamente hace frío. Deberá de ser porque estamos más lejos del Sol en el invierno." Incorrecta, la noción de que nuestra distancia del Sol determina las estaciones es un concepto erróneo extendido, muy común acerca de la Tierra y su relación con nuestra estrella. Como gentes pensantes, muchos comparamos la variación de las temperaturas a través de las estaciones, de los días largos y calientes de verano, con los días cortos y fríos de invierno y la experiencia de estar de pie al lado de un buen fuego. Cerca del fuego estamos más calientes y nos enfriamos a mayor distancia. Pero esta noción de sentido común no es la causa de las estaciones.

Es verdad que la distancia de la Tierra al Sol varía realmente durante un año -- pero no es lo suficiente para influir en las estaciones. La órbita de la Tierra es una elipse con el Sol asentado en un foco de la elipse. Al acercamiento más próximo de la Tierra al Sol se le llama perihelio, y pasará el 4 de enero del 2003, aproximadamente dos semanas después del solsticio de invierno. El afelio ocurre cuando la Tierra está más lejana del Sol, y pasará el 4 de julio del 2003, un par de semanas después del solsticio de verano. ¿La diferencia en distancia? Aproximadamente 3 millones de millas, o aproximadamente el 3% de la distancia total de la Tierra al Sol, no lo suficiente para explicar la diferencia de temperatura entre un día frío en enero contra un día cálido de julio.

¿Así, si la distancia no es, entonces que? Es la cantidad (en horas) y concentración (en vatios por área) de luz/energía que toca la superficie. Esto está determinado por la inclinación del eje de la Tierra y su localización en la órbita alrededor del Sol. La Tierra se inclina 23 grados y 27 minutos fuera de la perpendicular a su órbita. De manera que al ir girando (causando el día y la noche) y orbitando, el eje Norte - Sur apunta gradualmente alejándose del Sol (invierno) y hacia el Sol (verano). Esto determina cuántas horas de luz de día y oscuridad recibimos cada uno de nosotros en las diferentes estaciones. Aquí, en el Hemisferio Norte, cuando nosotros nos acercamos al Solsticio de Invierno, las horas de luz del día son cortas y el tiempo es frío. El eje Norte - Sur de la Tierra apunta lejos del Sol (desde nuestra perspectiva), y el Sol “sale” más tarde, recorre un camino bajo por el cielo, y se pone más temprano. La energía por pie cuadrado promedio por día es baja en comparación con la de los veranos.

No es invierno en el planeta entero. Si viajamos al hemisferio sur, digamos a Australia, en la misma fecha, será la estación caliente en diciembre. En el Hemisferio Sur, el Solsticio de Invierno marca el principio del tiempo más caluroso para las personas en Australia, Africa y América del Sur. El "Solsticio de Invierno" es al mismo tiempo el día más "largo del año" en Australia así como es el día más "corto del año" en los EE.UU., Europa y otros sitios del hemisferio norte. Así, que cuando usted celebre una Navidad fría, y quizás hasta con nieve, recuerde que cuando los Australianos canten " Blanca Navidad" lo mas seguro es que se vayan a sus playas arenosas y blancas para celebrar el principio de una larga y cálida estación

La mayoría de las personas piensan, cuando se les menciona el asunto del tránsito, en la línea local de autobuses o el tranvía. Pero hable con un astrónomo y escuchará una definición totalmente diferente. Astronómicamente, observamos tránsitos cuando un planeta cruza la cara del Sol, o un planeta extrasolar cruza la cara de su estrella principal. Cuando el planeta pasa a través de la línea de visión (LOS en inglés) hacia el Sol, vemos el progreso del tránsito como un pequeño punto oscuro moviéndose contra la brillantez del Sol. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, ambos Mercurio y Venus pueden transitar el Sol cuando la LOS es correcta. Esto no es un evento frecuente. Durante el siglo XXI, Mercurio transitará el Sol sólo 14 veces, a pesar de que su órbita lo lleva a pasar cada 115 días por delante de la Tierra. Esto significa que de entre las casi 3200 alineaciones posibles entre la Tierra-Mercurio-Sol, sólo 14 veces, realmente, queda Mercurio en la línea de visión nuestra hacia el Sol resultando ser un tránsito. Venus se encuentra mas alejado del Sol que Mercurio, y la oportunidad de ver un tránsito de Venus es mucho más rara. De hecho, en las próximas dos centurias, sólo habrá cuatro tránsitos de Venus cruzando el Sol: 8 de Junio del 2004, 6 de Junio del 2012, 11 de Diciembre del 2117 y 8 de Diciembre del 2125. El resto del tiempo, Venus y Mercurio están por encima o por debajo del Sol en su paso entre la Tierra y el Sol.

¿Por qué están los astrónomos tan interesados en los tránsitos? Why are astronomers interested in transits? Son tanto herramientas históricas como de investigación profunda. Desde los días de Copérnico, los astrónomos han podido estimar las distancias de los planetas al Sol en términos de la unidad astronómica (AU), que es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Es cuestión de geometría. Pero el problema es que no podían medir con toda precisión la AU. En 1716, Edmond Halley, el del famoso cometa, descubrió como utilizar un tránsito de Venus para medir la distancia al Sol. En 1761 y 1769 los astrónomos observaron los tránsitos de Venus, y obtuvieron una primera medida exacta de la distancia Sol-Tierra. Expediciones subsecuentes repitieron dichas observaciones, pero Venus es maliciosa. Tiene una atmósfera, y el tiempo del comienzo y del final del tránsito no fue lo preciso que debía de ser, como consecuencia del “desvanecimiento” de Venus en lugar de desaparecer abruptamente de la órbita del Sol. En los tiempos modernos, se utilizaron reflejos de radar para medir la distancia de la Tierra a Venus, y de ahí se obtuvo que la AU había sido determinada con precisión.

Las observaciones de los tránsitos también son unas herramientas modernas de máximo nivel de desarrollo. Desde 1995, más de 100 planetas extrasolares han sido descubiertos mediante la medición del cambio sutil en el espectro de una estrella a medida que se tambalea hacia adelante y hacia atrás como un baile entre estrella y planeta alrededor de su centro común de gravedad. Este efecto Doppler ofrece la evidencia de aquéllos planetas que no podemos ver a la luz deslumbrante de su estrella luminosa. A partir de estos datos podemos describir las características orbitales y algo respecto del planeta: desde casi circular a ampliamente elíptico. Pero sólo podemos estimar la masa mínima del planeta, porque no sabemos el grado de inclinación del plano orbital. Si el planeta transita la estrella, la incertidumbre de la inclinación es eliminada y entonces podemos calcular la masa al igual que el radio. De los 100 o más sistemas descubiertos a la fecha, uno, HD209548, ha sido observado en tránsito tanto por profesionales como por amateurs. Ha sido observado con todo tipo de telescopios, desde los amateurs que utilizan modelos hechos por ellos mismos con cámaras CCD, hasta los astrónomos profesionales desde observatorios en tierra con cámaras de alta precisión y por el Telescopio Espacial Hubble.

El 1º de Septiembre, astrónomos amateurs y profesionales se reunieron en Monterey, California para tener una sesión de trabajo sobre la observación de tránsitos como parte de la conferencia anual de la División de Ciencias Planetarias. La estrella de la sesión fue HD209458, de seguro, pero la cacería continua por encontrar otros. La convención se centro en el reto de como medir la luz de las estrellas con gran precisión, el arte y ciencia de la fotometría. Para ver un tránsito de HD209458, un planeta del tamaño de Júpiter que gira alrededor de su sol en sólo 3,5 días, tenemos que medir la luz de la estrella a una parte en 100, o el “1% fotometría”. Varias personas presentes han logrado o tratado de obtener estas mediciones con equipos profesionales y/o amateurs. El Dr. Tim Castellano, del Centro de Investigación Ames de la NASA, condujo la sesión, y es un personaje clave sobre Investigaciones de Tránsitos, un proyecto que intenta enlistar estudiantes, maestros, y astrónomos amateurs para la búsqueda del siguiente tránsito de un planeta extrasolar. El proyecto tiene una web site que ofrece entrenamiento, instrucciones y oportunidades de objetivos. Tim se encuentra allí para ayudarlos a través de los laboriosos pasos de aprendizaje que se requieren para hacer telemetría de precisión. El grupo está elaborando la lista de los descubrimientos conocidos de planetas extrasolares, buscando evidencia de tránsitos pasra refinar nuestro conocimiento de estos mundos del tamaño de Júpiter.

Las observaciones de tránsitos se encuentran en como parte central de una de las misiones Discovery de la NASA, denominada Kepler, por el nombre del astrónomo que descubrió las leyes del movimiento planetario que hoy en día llevan su nombre. La Misión Kepler está siendo diseñada y desarrollada por científicos e ingenieros del Centro de Investigación Ames de la NASA, el Jet Propulsion Laboratories, y la Ball Aerospace Technology Corporation con una cantidad de universidades y organizaciones de investigación, incluido el Instituto SETI, trabajando en estrecha colaboración con el equipo. Cuando sea lanzado en el 2007, el satélite Kepler verá más de 100 grados cuadrados del cielo (500 veces el área de la Luna) para medir continuamente el brillo de 100,000 estrellas, por lo menos durante cuatro años. Kepler, buscará evidencia de planetas investigando el súbito descenso de brillo a medida que un planeta cruce su estrella central. Viendo a grandes cantidades de estrellas es como nos aseguraremos de que algunos planetas se verán en tránsito – serán nuestra línea de visión (LOS) a la estrella. En el espacio, la Misión Kepler puede alcanzar 100 veces mayor precisión fotométrica que los telescopios en tierra que ven a través de la atmósfera, y esto permitirá al equipo buscar planetas mucho más pequeños, como la Tierra. La Tierra es 100 veces menor en área que Júpiter. Observando al menos por cuatro años, Kepler tiene la oportunidad de descubrir y confirmar a través de la detección de tránsitos repetidos, de que existen planetas del tamaño de la Tierra en órbitas similares a la de la Tierra, alrededor de otros soles. La Misión Kepler puede llegar a ser la descubridora de mundos como el nuestro.

Hace tiempo que la observación de tránsitos nos ofreció las herramientas para medir nuestro propio sistema solar, y ahora, los tránsitos son el corazón de una nueva tecnología de la Misión de la NASA en la búsqueda de planetas que pudieran albergar vida en cualquier otra parte de nuestra galaxia.

Por Edna DeVore

Directora de Programas Educacionales, del Instituto SETI

¿Existe la vida más allá de nuestro pequeño planeta, Tierra? Esta pregunta fundamental lleva a los científicos a investigar cerca y lejos. Utilizando herramientas astronómicas, los investigadores de SETI (el Instituto para la investigación de inteligencia extraterrestre) buscan la señal delatora de civilizaciones tecnológicas distantes, tratando de escuchar débiles señales emitidas por transmisores alienígenas en sistemas planetarios orbitando soles distantes.

Estos científicos de SETI, utilizan los oídos más grandes que hay en la Tierra – radio telescopios gigantes – para encontrar señales débiles en medio del ruido general del universo. Hasta ahora, una señal de ET’s no ha sido detectada aun y la búsqueda continúa. ¡Manténganse a la escucha!.

Mas cerca, investigamos otros planetas y lunas en nuestro propio sistema solar para encontrar señales de vida. Tenemos fotografías al detalle de todos, excepto Plutón y algunas partes de Mercurio – lugares hostiles para vivir. No se han encontrado ni ciudades, ni vastos sistemas de carreteras ni grandes murallas para mantener alejados a los enemigos.

Naves exploradoras se han depositado en la superficie de Marte, han olfateado el escaso aire, probado el suelo, analizado las rocas y fotografiado el terreno. Un pequeño robot geológico, Sojourner, ha estado tomando muestras y haciendo análisis de una gran variedad de rocas y nos ha mantenido en tensión a los Terrícolas. Pero... ninguna foto de familias Marcianas ha regresado del Planeta Rojo. Sin embargo, la pregunta aún persiste ¿Existen los Marcianos? Muchos científicos planetarios creen que apenas hemos comenzado a investigar la vida en Marte. Se ha logrado descender satisfactoriamente en tres lugares y sólo se ha analizado la superficie.

Evidencia fotográfica reciente de formaciones escalonadas, nos muestra la necesidad de colocar “robots paleontólogos” en Marte. Necesitamos buscar fósiles en regiones que muestren capas sedimentarias. Estas son como las capas sedimentarias que se observan en las regiones desérticas al sudoeste de los Estados Unidos de América y en muchas otras partes de la Tierra. Aquí, estos sedimentos conservan la historia fósil de la vida y de la misma manera, los sedimentos Marcianos pueden conservar “marcianos”(1) ya extintos y muy antiguos. Los científicos están trabajando para determinar donde posar a los robots y como buscar fósiles Marcianos.

(1) Nota del traductor.- Se utiliza “marcianos” para indicar cualquier clase de vida y no necesariamente se debe pensar sólo en seres como nosotros”

Pero ¿qué sucede si quisiéramos buscar Marcianos vivos? ¿Cómo podríamos encontrarlos? Hasta ahora, nuestros equipos puestos en Marte no han encontrado criaturas deambulando por la rugosa superficie del planeta. De ahí que, muchos científicos opinan que debemos de buscar pequeñas y microscópicas formas de especies vivientes. Pueden ser encontradas en cualquier parte del planeta, ya sea sobre o dentro de él, viviendo en una gran variedad de condiciones extremas – desde los lagos sudantárticos cubiertos de hielo hasta las alturas de la atmósfera. Pueden encontrarse en los fondos del océano, embebidos en rocas como las de los basaltos del cauce del Río Columbia o aún como dentro de nosotros mismos. ¿Cómo podemos distinguir a los microbios de simple polvo, o la materia viviente de la no-viviente?. Una forma es investigar los subproductos del metabolismo microbial. Esto es precisamente lo que las dos sondas Viking hicieron cuando aterrizaron en Marte a mediados de los años 1970’s.

¿Encontraron vida las Viking? La comunidad científica altamente desilusionada nos dice que no. Los experimentos de las Viking escarbaron el terreno marciano, agregaron agua a una muestra y nutrientes en otra. Al principio, las muestras parecían comportarse como si existieran microbios: se generaron gases de una manera que podía interpretarse como si hubieran sido unos subproductos de metabolismo. Análisis posteriores mostraron que realmente eran el resultado de un subproducto de la reacción química entre el agua y las poco usuales arenas de Marte. Las futuras misiones a Marte buscarán vida y traerán de regreso muestras para analizarse en los laboratorios terrestres. ¿Encontraremos que tenemos primos en Marte? La exploración y la experimentación nos pueden ayudar a resolver esta pregunta.

Por Edna DeVore
Directora de Educación y Comunicación al Público
06 Noviembre 2003

"¿Cómo cambia el mundo física y biológicamente con el tiempo?” “¿Qué es lo que causa que esos cambios ocurran y que tan rápidamente lo hagan?” “¿Cuál es la evidencia en los cambios de vida y en los sistemas físicos?” Estas son las preguntas de fondo expuestas en Viajes a Través del Tiempo, una nueva materia científica en el currículo de ciencias de la escuela secundaria del Instituto SETI que reta a los estudiantes a considerar el origen y desarrollo del universo, nuestro sistema solar, la vida en la Tierra y de nosotros mismos.

Un equipo colaborador de científicos y educadores del Instituto SETI, del Centro de Investigaciones Ames de la NASA, de la Academia de Ciencias de California y la Universidad del Estado de San Francisco desarrollaron Viajes a Través del Tiempo. La visión del equipo fue la de crear un currículo de ciencias basado en investigaciones aplicadas científicamente que sería la base del curso de ciencias para la escuela secundaria. Temáticamente, Viajes a Través del Tiempo se enfoca en la evolución en su significado más amplio: ¿Qué está cambiando? ¿Cuál es el tipo de cambio?, y ¿Cuáles son las causas y evidencias para el cambio? Los estudiantes exploran estas preguntas a través de evidencia provista durante las lecciones, investigaciones de bases de datos, simulaciones, lecturas, experimentos de laboratorio y proyectos que se basan en múltiples disciplinas de la ciencia.

Viajes a Través del Tiempo es un currículo centrado en el estudiante que integra herramientas de referencia y de instrucciones basadas en computación, pedagogía de última generación para apoyar las mejores prácticas de enseñanza y forma de aprender las ciencias. El currículo fue desarrollado para alinearse específicamente con los Estándares Nacionales de Educación Científica y Las Normas para la Enseñanza Científica (National Science Education Standards and The Benchmarks for Science Literacy ) de manera de apoyar a las necesidades de la nación por una mejor enseñanza y aprendizaje. La guía del profesor para cada uno de los seis módulos se encuentra en un CD-ROM en lugar del tradicional y pesado libro impreso. El método utilizado para motivar e ilustrar las lecciones, incluyendo entrevistas con científicos, se encuentra disponible a la punta de los dedos tanto de estudiantes como de profesores. Los CD-ROMs del estudiante contienen bases de datos y simulaciones basadas en computación de investigaciones dirigidas, recursos para un mayor aprendizaje y todos los medios provistos para el módulo. Las lecturas del estudiante para cada módulo son colecciones puestas al día, de artículos científicos sobre temas relacionados con las lecciones y actividades.

Viajes a Través del Tiempo fue probado amplia y satisfactoriamente en más de 90 escuelas secundarias en toda la nación. Los estudiantes y maestros por igual estuvieron entusiasmados con las lecciones. Los estudiantes dijeron, “Es retador pero muy interesante y eso que nunca antes me gustó la ciencia” y “vi lo que hacíamos en la clase aplicado a la ciencia en la vida real”.

El currículo está formado de seis módulos: Evolución Cósmica, Evolución Planetaria, Orígenes de la Vida, Evolución de la Vida, Evolución del Homínido y Evolución de la Tecnología. Los módulos pueden utilizarse en un curso anual para estudiantes de 9º ó 10º nivel, o utilizados individualmente e intercalados con la astronomía, biología, vida, ciencia de la Tierra y del espacio y otras disciplinas o cursos específicos. Los módulos son:

--Evolución Cósmica: Los estudiantes exploran el origen y la evolución del universo y la formación de estrellas, galaxias y sistemas solares. Ellos examinan la evidencia que los astrónomos encuentran para contestar preguntas tales como “¿Qué tan viejo es el universo?” “¿Cuales son los ciclos de vida de las estrellas?” y ¿Cuáles son las fuentes de los elementos que forman nuestros cuerpos?”

--Evolución Planetaria: Los estudiantes investigan la Tierra y comparan sus ciclos tectónicos, características de superficie y ciclos atmosféricos con otros planetas en nuestro sistema solar. Exploran que causa los terremotos y volcanes, como se formaron los océanos y las atmósferas y que es lo que hace que la Tierra sea un planeta habitable.

--Origen de la Vida: Los estudiantes exploran la teoría de como se originó la vida en la Tierra y examinan las características fundamentales y la química de las cosas vivientes, desde organismos unicelulares hasta el principio de la vida multicelular. Consideran la evidencia para la vida en la Tierra y como investigan los científicos la evidencia de fósiles y de organismos vivos para entender el origen de la vida.

--Evolución de la Vida: Los estudiantes investigan la gran diversidad de vida en la Tierra hoy en día y los mecanismos y procesos que cambian la diversidad de vida a través del tiempo. Exploran la evidencia científica para la evolución, como ocurrieron las variaciones de población y las complejas relaciones que definen a las especies. .

--Evolución del Homínido: Los estudiantes examinan la forma en como los primeros homínidos se convirtieron en bípedos; desarrollaron mayores cráneos y cerebros; emigraron fuera de África y desarrollaron nueva tecnología como fueron las herramientas, el lenguaje y la agricultura. Aprenden a ver como los antropólogos estudian la evolución del homínido, incluyendo como hemos cambiado a través del tiempo y el impacto de las herramientas y la agricultura en las poblaciones humanas tempranas.

--Evolución de la Tecnología: Los estudiantes investigan las interacciones entre la tecnología, la ciencia y la sociedad. Exploran la naturaleza de la tecnología, cual es su relación entre la ciencia la investigación y la ingeniería, y como las tecnologías cambian con el tiempo y cuales son los costos sociales y económicos y beneficios de las diferentes tecnologías. Este módulo combina la investigación de la tecnología con proyectos estudiantiles en donde los estudiantes trabajan en equipo para completar un proyecto de investigación que se enfoca en un tipo de tecnología.

Alrededor de la estrella Ípsilon Andrómeda, los astrónomos encontraron el primer sistema planetario múltiple aparte del nuestro propio. Los planetas están más cercanos que Júpiter y son mayores que los planetas interiores de nuestro sistema solar.

El capitán Picard y su tripulación capturaron las mentes y los corazones de muchos televidentes a medida que exploraban el universo visitando mundos extrasolares y conociendo a exóticos alienígenas – todo ello sin hacer ningún daño. La velocidad de deformación lo hizo posible. ¡Ah, viajar a la velocidad ultra cósmica! ¡No quisiera cada uno de nosotros ser capaz de comandar una nave espacial para saltar a través de la galaxia y dar la orden: “Adelante”! Yo, por supuesto, pero hasta ahora, nadie más que Hollywood ha logrado encontrar como hacerlo.

Pueden existir numerosas civilizaciones inteligentes en planetas por toda nuestra galaxia. Esa es la hipótesis que empuja a la investigación de SETI. Buscamos evidencia de tecnología extraterrestre utilizando telescopios ópticos y de radio para buscar señales que emanen de otros mundos civilizados. Estos lugares están lejos, muy lejos. Pero, cuando uno comenta esta búsqueda con niños de escuela, a menudo simplemente preguntan: “¿Por qué no vamos ahí?”

A menudo, la mejor enseñanza y aprendizaje ocurren cuando se hace una buena pregunta y se analiza. La respuesta fácil es que “está demasiado lejos“. ¿Qué significa “demasiado lejos” para un alumno de sexto año que se imagina a sí mismo en el puente de mando del Enterprise, en busca de vida inteligente en mundos lejanos? Sus padres le pueden haber dicho lo mismo respecto de ir a Disneylandia en el fin de semana. En ambos casos, el tiempo que toma no amerita el viaje. Así que, pueden los temas de los viajes espaciales a mundos lejanos hacerse “reales” o al menos comprensibles cuando preguntan, “¿porqué no vamos ahí?

Nuestro universo es inconcebiblemente vasto cuando se compara a nuestra pobre experiencia humana y percepción. Si le agregamos la fantasía futurista de la tecnología de Viaje a las Estrellas, se convierte en modestamente manejable en nuestra sala – por cortesía de los estudios de animación de Hollywood. Pero, para obtener un conocimiento de la vasta escala de nuestro universo, aún nuestra localización en el sistema solar, requiere de un proceso más reflexivo, en lugar de saltar a la simple solución de decir “adelante” y ya estamos ahí en el tiempo en que preparamos un te.

Ya sea en aulas de escuela o en la casa, una buena enseñanza y aprendizaje va conectada con experiencias compartidas. Por ejemplo, al pensar en viajar a otros mundos, simplemente comencemos desde casa y calculemos el tiempo de viaje a Disneylandia, la Luna, Marte, la estrella más cercana y el sistema planetario extrasolar más cercano. Vayamos de lo familiar a lo no familiar. Escoja algunos medios de transporte comunes: caminar, montar en bicicleta, conducir un coche deportivo, pilotar un jet, pilotar un módulo espacial, o pedir autostop (aventón) en una sonda planetaria como la Pioneer 10, Voyager I ó Voyager II. Entonces considere el tiempo que tomaría llegar a su destino. Las naves Pioneer y Voyager son los primeros vehículos humanos lanzados fuera de nuestro sistema solar hacia las estrellas y están escasamente más allá de Plutón después de un par de décadas.

El problema es tiempo – igual que conducir por California buscando Disneylandia. No es lo lejos que esté, si no que es el tiempo que toma para llegar ahí lo que importa. Por ejemplo, si yo caminara hasta Disneylandia (587 kilómetros de mi casa) a un paso de 40 kilómetros por día, llegaría ahí en alrededor de dos semanas. Si voy en bicicleta a 160 kilómetros por día, podría llegar allí en menos de 4 días y puedo manejar el coche en un poco más de 6 horas. O puedo volar en una hora. Disneylandia es un destino real para los medios comunes de transportación.

¿Qué tal la Luna? A los astronautas del Apolo les tomó dos días llegar en una nave espacial. La Luna está a 386.000 kilómetros de distancia. Los niños caminan mucho. Saben cuanto les toma caminar hasta la escuela. Si caminaran a la Luna como yo lo hice a Disneylandia, estarían caminando trabajosamente por alrededor de 9600 días (más de 26 años) sólo de ida. Volando en un avión comercial (promedio de 800 kilómetros por hora) el viaje sólo tardaría 480 horas (20 días) – nuevamente, sólo de ida. El transportador espacial no está diseñado para ir a la Luna, pero si fuese, podría llegar ahí en sólo poco más de medio día a su velocidad promedio de 28286 Km. /hr. Un rayo de luz, o una señal de radio, tardan menos de 2 segundos en viajar de la Tierra a la Luna. Y la Luna es el objeto natural más cercano de la Tierra, salvo los ocasionales asteroides. Todo lo demás está muchísimo más lejos.

Ahora consideremos viajar a otra estrella. El sistema estelar más cercano es Próxima de Centauro a unos 4.2 años luz de distancia. Un año luz son 9.46 billones de kilómetros – 9,461,000,000,000 de kilómetros – la distancia que recorre la luz en un año a la velocidad de casi 300,000 kilómetros por segundo. Eso pone a Próxima de Centauro a unos 40 billones de kilómetros de distancia. A la velocidad del trasbordador espacial estaría zumbando por el espacio alrededor de 1400 millones de años... de ida. Si doblásemos la velocidad – más o menos la velocidad del Voyager al estar saliendo el sistema solar – el tiempo de viaje disminuiría a la mitad a alrededor de 750 millones de años. Si queremos explorar un sistema planetario conocido, tenemos que mirar mucho más allá. Los 110 sistemas planetarios extrasolares conocidos se encuentran alrededor de estrellas relativamente cercanas; la más cercana es Ypsilon Erídano a tan sólo poco más de 11 años luz de distancia. Tiene un par de planetas, pero no es un lugar adecuado para la vida. Un sitio más interesante para visitar sería Ypsilon Andrómeda, una estrella del tipo solar a 44 años luz de distancia que tiene 3 planetas. Ahora bien, ¿cuanto tiempo tomaría ese viaje?

A primera vista, parece que el problema es nuestra tecnología: No estamos yendo lo suficientemente rápido. Aunque cierto, hay algo más fundamental que, hasta la fecha, la física de alta potencia no ha logrado resolver. El problema es que aparte de Hollywood, no hemos aprendido a violar el límite universal de la velocidad, la velocidad de la luz. No podemos viajar más rápido que la luz y ni siquiera cerca de ella. Así que, ¿cuál es la cosa más rápida en la galaxia? Un rayo de luz. Pero aún a la luz le toma tiempo para viajar a la Tierra desde estrellas lejanas. Una señal de radio (una forma de luz) desde una estrella a 50 años luz de distancia le toma 50 años en atravesar el espacio hasta la Tierra. Así que, hasta la información codificada en energía electromagnética (verbigracia, luz, microondas, radio, UV, etc.), toma tiempo en viajar a través del universo. Y para las partículas de materia (átomos, humanos, naves espaciales) ese viaje a velocidades menores, les toma mucho más tiempo.

El tiempo de viaje es el corazón de la simple respuesta a “¿Porqué no vamos ahí?” Pero, a medida que trabajamos hacia la invención de naves espaciales que vayan a las estrellas en viajes que duren generaciones, o aún para alcanzar nuevos entendimientos de la física que permitan medios más rápidos de viajes espaciales, la información sigue llegando continuamente a nuestros telescopios de todas partes del distante universo. Llega aquí desde estrellas cercanas y distantes en nuestra propia galaxia y de las galaxias más allá. Para los astrónomos, la luz de todo tipo de longitudes de onda es información a ser acumulada y analizada, para ser tamizada en busca de señales de mundos lejanos y ser estudiada para encontrar evidencia de distantes civilizaciones inteligentes. No tenemos que “ir ahí” para descubrir otros mundos, otras cosas. Simplemente tenemos que buscar las señales dentro del constante flujo de datos que llegan diariamente a la velocidad de la luz.

Proyecto Haystack

Proyecto Haystack: La Búsqueda de Vida en la Galaxia (The Search for Life in the Galaxy) es una guía de enseñanza del Instituto SETI que explora la pregunta de la búsqueda de evidencia de vida en nuestra galaxia, la Vía Láctea. ¿Hay civilizaciones inteligentes ahí? ¿Dónde pueden estar? Si están ahí, ¿cómo se comunicarían con nosotros y qué dirían? ¿Cómo contestaríamos? El proyecto Haystack es una investigación de estas preguntas y otras que se hace los científicos hoy día tratando de determinar nuestro lugar en el cosmos.

A través de actividades manuales, los estudiantes de educación media aprenden respecto de la escala y estructura de la Vía Láctea – un pajar cósmico. Construyen un radio básico y estudian la ciencia de SETI por el uso sencillo de herramientas astronómicas para resolver algunos de los problemas de enviar y recibir mensajes más allá de nuestro sistema solar. Visite la Web del Instituto SETI para descargar “Calculando los Tiempos de Viaje Estelares” una divertida lección que le pide a los alumnos explorar la pregunta, “¿Porqué no vamos ahí?”. Es la lección de ejemplo para el Project Haystack.

Sesenta y ocho horas después de que la Spirit aterrizó en Marte, la Dra. Nathalie Cabrol habló conmigo acerca de sus experiencias como científico que trabaja con el equipo del Spirit. Esta es una historia personal, una instantánea tomada en medio del torbellino de eventos a medida que el Spirit se prepara para recorrer la superficie de Marte. Ella ha estado por más de una semana en el JPL. Cuando se le pregunta si le ha sido difícil dormir, Nathalie contesta, “¡Si esto es un sueño, que no me despierten! He estado esperando 15 años para ver este lugar que hemos soñado con el. ¡Es tan bello como me lo esperaba! Estoy estimulada y ansiosa por bajarme del robot y explorar el cráter Gusev”.

Por más de una década, la Dra. Nathalie Cabrol ha estado yendo a Marte cada mañana mientras seguía sus sueños de explorar el cráter Gusev. Ella es una geóloga planetaria del Instituto SETI y de del Centro de Investigaciones Ames de la NASA. En una asociación única con su esposo, el Dr. Edmond Grin, Cabrol ha estudiado, propuesto con éxito y promovido al cráter Gusev como el lugar de aterrizaje para los robots marcianos. El cráter Gusev puede tener un fondo acuífero ancestral: La Spirit va en busca de evidencia de agua en Marte.

El sueño de Cabrol se volvió realidad cuando el Spirit descendió con éxito en el Cráter Gusev el 3 de Enero, a las 8:35 PM PST (tiempo estándar del Pacífico). Cabrol describió el aterrizaje con gran emoción: “Estos primeros días son pasos de niño en nuestro gigantesco paso hacia la comprensión del medio ambiente de Marte. El aterrizaje del robot fue perfecto. Sólo tuvimos un momento de tensión después del 4º rebote cuando perdimos contacto, pero lo reanudamos después de unos minutos y todo iba bien. En realidad la Spirit aterrizó 32 veces a medida que rebotaba a través de Gusev antes de quedar estático en la vasta planicie rodeada por el cráter. ¡Fue un logro fantástico! Los ingenieros se encuentran haciendo las revisiones pertinentes ahora. Para ellos, es su trabajo de costumbre y todo parece marchar bien”.

Después de parar, el robot hizo una pausa; sus enormes globos se desinflaron. El robot entró en actividad, se desdobló y llamó a casa. Como cualquier buen turista, envió una postal. Es la primera vista de un nuevo lugar, un nuevo terreno en Marte. Cabrol dijo que se sentía como “en casa” cuando vio las primeras vistas del Cráter Gusev. Aquí en la Tierra, ella se considera a sí misma como una “rata del desierto”. Ella realiza investigaciones de campo en algunas de las regiones más inhospitalarias del planeta, tales como el desierto de Atacama y el volcán Lincabur en Sur América, ambientes extremos que la Tierra nos ofrece análogas a las de Marte. Observando a Gusev a través de los ojos del Spirit, Nathalie observa “vistas que conocemos en la Tierra. Marte es realmente un planeta similar a la Tierra. Pero este es un nuevo lugar en Marte. El cráter Gusev es muy distinto de los lugares de aterrizaje de las sondas Viking y Pathfinder. En Gusev vemos infinidad de rocas pequeñas. Hay pocas rocas redondas grandes comparado con las que vimos en los otros lugares. Estamos en un nuevo terreno con la Spirit.

¿Cómo se siente con respecto al sitio final de aterrizaje del Spirit? “Aterrizamos en un lugar perfecto. El cráter Gusev es considerado muy polvoriento, pero aterrizamos donde la mayor parte del polvo ha sido barrido por los vientos. Algunas rocas se ven lo suficientemente limpias y esto hará más fácil nuestro trabajo científico. Gastaremos menos energías para limpiar y raspar las rocas que queramos estudiar ya que parecen tener muy poco polvo.”, dijo Cabrol. Y hay una gran cantidad de rocas para estudiarse; todo alrededor del robot está esparcido con rocas. A ella le interesa comprender la población de rocas: la distribución de sus formas y tamaño, la morfología y composición de las mismas y cómo fueron transportadas a sus lugares actuales. A medida que las nuevas resoluciones comiencen a llegar en los próximos días, ella está ansiosa por ver tanto las imágenes visibles como las de infrarrojos ya que estas comenzarán a revelar la mineralogía de las rocas. Hay otras grandes metas para la Spirit: las bolsas de aire, al desplegarse, rasparon la superficie y desvelaron un terreno de color diferente que está intrigando tanto por su color como por su aparente pegajosidad. Es un enigma que requiere de una mayor inspección. Hay una depresión cercana que podría ser cráter de impacto, Sleepy Hollow ofrece la oportunidad de obtener una mirada más cercana a materiales bajo la superficie. Cabrol explicó, “con los lentes de 3-D, ¡Sleepy Hollow fue una detonación! Simplemente saltó y se vio como un cráter impactado con un borde sólido blindado con rocas. ¡Es espectacular! Esa depresión hace nuestras vidas como geólogos mucho más fáciles. Es como una superficie excavada – de manera que podemos ver que hay debajo”.

¿Por qué Gusev? El motivo científico de los Robots exploratorios de Marte es buscar evidencia de agua y vida, latente o extinta, en Marte. Gusev puede tratarse de un antiguo lago y el paquete de instrumentos científicos a bordo de la Spirit proporciona las herramientas virtuales para los geólogos en la Tierra para buscar evidencia de sedimentos de agua en el pasado. ¿Dónde buscar? Hay un equipo de cerca de 50 científicos reunidos en el JPL. “Las ideas y las hipótesis vuelan a medida que vemos realmente el cráter Gusev. Estamos debatiendo y discutiendo las mejores metas para el Spirit a medida que las imágenes nos van llegando a la Tierra. ¡Es tan estimulante!” dijo Cabrol.

Más allá del terreno inmediato, hay colinas y mesetas. Hasta que las vistas estereoscópicas no nos lleguen a la Tierra será difícil el determinar las distancias a estas características. De manera que no sabemos si el Spirit podrá viajar hasta estas colinas y quizá, llegar a las márgenes de un lago ancestral. El éxito de la misión se define como por lo menos 90 sols (días Marcianos) de exploración y ciencia, pero... ¿qué tanto más podrá continuar moviéndose el robot Spirit? “Mientras que el robot y los científicos se mantengan con salud, seguiremos explorando. Es tan desafiante llegar a Marte y aterrizar con éxito que tenemos que continuar todo lo más posible”.

Hoy, Cabrol está experimentando sus primeros pasos virtuales sobre la superficie marciana. En el futuro, ella sueña en ir a Marte. Cuando se le preguntó acerca del aterrizaje del sábado por la noche, dijo, “¡Sólo hay una cosa que no aterrizó en Marte y esa fui yo!” Por el momento ella está allí virtualmente y encuentra que el cráter Gusev es “precioso, simplemente precioso”.

“¡Si esto es un sueño, no me despierten! He estado esperando por 15 años para ver este lugar con el que hemos soñado. ¡Es tan bello como me esperaba! Estoy emocionada y ansiosa por bajarme del módulo y explorar el Cráter Gusev”.
Dra. Nathalie Cabrol, Geóloga Planetaria
Enero 8, 2004

Hace ocho semanas, la Spirit aún no bajaba de su base a la superficie de Marte pero la vista era grandiosa. Hoy 4 de Marzo, 61 Soles después del amartizaje – los Soles marcianos son de una duración de 24 horas y 39.5 minutos – la Spirit está rodando a través de Marte como un geólogo sustituto. Para la Dra. Nathalie Cabrol, geóloga planetaria del Instituto SETI y del Centro de Investigaciones Ames de la NASA, este es un sueño continuo hecho realidad. Recientemente tuve la oportunidad de entrevistar nuevamente a Nathalie y conocí más acerca de su experiencia personal explorando Marte. Se veía regocijada y cansada a la vez. learn more about her personal experience exploring Mars.

Los ingenieros y científicos que conducen a esta gran maquinaria están viviendo y trabajando en tiempo de Marte. Su día comienza y finaliza con el amanecer y el atardecer de Marte, casi 40 minutos más tarde cada día. En alguna ocasión, muchos de nosotros lo hemos hecho, pero consideren mover su horario a 40 minutos más tarde cada día. Después de 18 días el desayuno es a la hora de la comida y después de 36 días, le hemos dado la vuelta al reloj. El plan para los científicos e ingenieros en el JPL era de trabajar 4 días si y uno no. Para Nathalie Cabrol, explorar el Cráter Gusev ha sido el trabajo de su vida. Ella se ha mantenido en el tiempo de Marte desde principios de Enero y trabajando con el equipo todos los días. A Nathalie le gusta llegar de 3 a 4 horas más temprano para analizar los datos y después se une al equipo cuando el Sol se alza por el Cráter Gusev y el Spirit despierta. Por eso, ella ha estado ”en Marte” 16 a 18 horas cada día. Es el trabajo de su vida, su pasión y no sabría hacerlo de otra manera.

Los científicos e ingenieros están trabajando como un gran equipo, según Nathalie y el Spirit es como un niño con una familia especialmente grande. La gente en todo el planeta Tierra están observando sus progresos y los parientes más cercanos se encuentran todos trabajando en el JPL cuidando de que el Spirit vaya cuidadosamente. Sonriendo, Nathalie describe una calcomanía en el parachoques del coche de un amigo. Dice, “Mi otro coche está en Marte”. Alaba a los ingenieros que lo están conduciendo, planeando y manteniendo con pericia. “Aman a su niño, y se refieren al Rover como ‘ella’”.

Ella inspecciona el terreno desde las cámaras a nivel del ojo que envían imágenes a escala humana hacia casa. Hasta el momento, miles están apiladas en los archivos de la Spirit. Ella recibe fotones del distante Sol, convirtiéndolos en energía para la batería para conducir sus ruedas, maniobrar sus herramientas y enviar mensajes a casa a nosotros. Recientemente, se paró para girar su rueda y excavar una pequeña trinchera, descubriendo más de los pequeños gránulos incrustados en el suelo bajo la superficie. Estos pequeños granos de arena redondeados también aparecen en el suelo de la superficie. Pueden ser pulidos por el viento o el agua o como resultado de una erupción volcánica. Hay gran cantidad de preguntas acerca de estas pequeñas canicas marcianas, pero las respuestas definitivas aún aguardan para mayores datos y exploración.

El siguiente objetivo mayor de la Spirit es el cráter Bonneville, un cráter de unos 200 metros de diámetro y de 15 a 20 metros de profundidad producido por el impacto de un meteorito. La Spirit no lleva un taladro para penetrar la corteza bajo la superficie para indagar en el estrato que podría revelar la presencia de agua ahora o en el pasado. La Spirit y su hermana, Opportunity, están buscando evidencias de agua en las rocas y minerales que analizan. Pero la naturaleza ya ha excavado la superficie con el golpe de un meteoro y la Spirit sólo necesita moverse hasta el cráter y descender a un lado para ver que es lo que hay debajo de la superficie. Entre muchas tareas, Nathalie tiene la esperanza de que la Spirit podrá buscar más de los granos redondos – ver si se encuentran incrustados en algún nivel particular del estrato o si son más comunes a través del material percibido en las paredes del cráter. ¿Será capaz el rover de descender por el cráter? El equipo lo sabrá cuando la Spirit llegue al borde y envíe algunas imágenes de las paredes y el piso del cráter.

La Spirit puede cruzar unos 30 metros por día y los científicos quieren parar en todos los sitios interesantes a lo largo del camino para hacer un muestreo de las rocas, cavar pequeñas trincheras, inspeccionar con el RAT las rocas para estudiarlas más de cerca. Ellos quieren “oler las rosas”. Los ingenieros quisieran dejar continuar al rover – para saber ¿qué tan lejos puede ir en un día? Quieren ver lo que es capaz de hacer su bebe. Es un compromiso de deseo. El equipo completo trabaja sobre planes juntos para marcar las huellas hasta Gusev. Cuando hay una pausa en el trabajo de ingeniería, los científicos organizan presentaciones para el equipo para explicarles las preguntas que están haciendo y los datos que están obteniendo. Los ingenieros tienen mucho cuidado en explicar como funciona el rover y como funciona cada pieza para los científicos. Con sinceridad, Nathalie describe a la asociación de ingenieros y científicos como una unión basada en un gran respeto mutuo que da como resultado una estupenda sinergia.

La Spirit está cruzando ahora por basalto y muestreando las expulsiones del impacto en el Bonneville durante la travesía. ¿Dónde se originó el basalto? ¿Subió por las fisuras en el suelo del Cráter Gusev, o se erosionó desde las tierras altas y fue llevado al cráter por el agua? A la distancia, la Spirit puede ver una meseta que es realmente el delta que viene desde Ma’adim Vallis a unos 26 kilómetros de distancia. ¿Fue llevado el basalto por agua que fluía desde Ma’adim Vallis hasta el cráter Gusev? Es demasiado lejos para la Spirit y así la meseta permanecerá en el horizonte recordándole al equipo que esta misión es referente al agua. Las preguntas y discusiones continúan sin disminución y la excitación de los descubrimientos diarios mantiene a Nathalie y a sus colegas energizados. Explorar a Marte tan de cerca a través de los ojos de la Spirit es “una experiencia en la vida” dice Nathalie. “ Es adictiva. No puedo mantenerme alejada ni tomarme un día libre, no cuando puedo experimentar algo Nuevo cada mañana en Marte”.

¿Cuánto más aguantará la Spirit? La garantía de fábrica son 90 Soles y darle mantenimiento (cualquier cosa excepto software) a este robot es obviamente imposible. De manera que el equipo trabaja muy cuidadosamente planeando el progreso de cada día, cada parada, cada recolección de datos científicos. Pregunté a Nathalie que tal están aguantando los paneles solares. Con el tiempo el polvo se acumulará sobre la superficie de los paneles y serán menos eficientes en convertir la luz solar en potencia almacenada. Acercándose el otoño, el Sol está más bajo en el cielo Marciano lo que da como resultado una menor energía que llega a los paneles. A medida que pasa el tiempo, tomará más recargar las baterías. Dicho todo esto, Nathalie confía en que el Rover continuará funcionando y funcionando.

¿Qué ambiciona ella de la Spirit? Como a 2 kilómetros al este de Bonneville hay unos cerros que ella quisiera explorar. Aquí, Nathalie espera encontrar terrero antiguo. Aprender más acerca de esos ceros puede contarnos la historia del Cráter Gusev. ¿Hubo alguna vez agua ahí? La evidencia puede encontrarse dentro del cráter Bonneville y los ceros más allá. Hay tanto que ver y hacer en este mundo alienígena que Nathalie se siente como en casa. "Hay instantes en que es espectacular. Ver los cerros y la meseta en el horizonte fue simplemente maravilloso. Exploro desiertos tanto como puedo aquí en nuestro planeta y Gusev se siente como un desierto que conozco, excepto que es mucho más de lo que me esperaba. Está más allá de las palabras. Es fantástico”.

"Maestro, ¿porqué tengo que aprender esto?” “¿Para qué sirve? Los estudiantes hacen estas preguntas cuando se enfrentan con contenidos que parecen no estar relacionados con sus vidas. Motivar a los estudiantes es fundamental para promover los logros en cualquier aula de clases, inclusive en ciencias, lo que envuelve a todo el mundo natural, el universo entero. Las buenas preguntas y las experiencias de calidad ayudan para lograr el entendimiento de las ciencias en todos los alumnos, no sólo en aquellos que ya están familiarizados con las ciencias.

La relativamente nueva ciencia de la astrobiología plantea grandes interrogantes:

Comparen estas preguntas con las usuales en una clase de ciencias: ¿La longitud de una cuerda cambia la ejecución de un péndulo? ¿Caen los objetos a distintas velocidades de acuerdo con sus pesos? Y otras más. No estoy basándome aquí en física, pero este tipo de investigaciones – que pueden ser agradables – requieren de un mayor contexto para motivar a muchos estudiantes.

Cuando se les pide a los alumnos que aprendan ciencias con lecciones especiales e investigaciones de laboratorio dentro del contexto de grandes preguntas, eso les ayuda para contestar, “¿Porqué necesito aprender esto?” y “¿Para que sirve?”. Por ejemplo, la enseñanza con vivacidad y con hincapié en el contexto de la investigación de la vida en volcanes bajo el mar llamados fumarolas negras hace que las lecciones sean menos abstractas. ¿Qué es la vida y cómo comenzó en la Tierra? Las fumarolas negras albergan organismos que viven en un ambiente que no requiere de luz solar y que nos cocería y envenenaría a todos nosotros, criaturas de la superficie en forma inmediata, pero aún así esos organismos están muy vivos. Y además comparten ADN con nosotros. ¿Podemos nosotros, criaturas de la superficie, trazar nuestros orígenes desde el fondo de los océanos?

Hacer entender como caen los objetos bajo la influencia de la gravedad se hace más interesante si ello va conectado a los astronautas de una estación espacial quienes están continuamente “cayendo” mientras orbitan la Tierra. El aprender geología y microbiología puede estar conectado a nuestra exploración de Marte en donde la NASA está siguiendo “las huellas de agua” para buscar evidencia de vida. ¿Cuáles son las condiciones que afectan al cuerpo humano en el espacio? Esta es una pregunta que lleva a un estudio muy cuidadoso de la fisiología humana tanto como de la física del espacio. ¿Podemos viajar a Marte con seguridad y vivir y trabajar en la superficie de Marte? Estas preguntas son la parte medular para el futuro de la vida humana más allá de la Tierra.

La enseñanza científica integrada y creativa y el aprendizaje pueden cumplir con los “estándares” y “normas” al igual que con los requerimientos estatales, locales y de distrito. Los conocimientos básicos de las ciencias terrestres y espacial, biología, química y física son claves para contestar las grandes preguntas y van unidas en los estudios de astrobiología. Esto fue el motivo que nos llevó a desarrollar “Viajes a Través del Tiempo” ("Voyages Through Time"), un currículo científico integrado que proporciona un curso de base para estudiantes de secundaria.

Lo encuentro desafortunado que el clima educacional actual esté haciendo que los maestros sigan una “rutina preestablecida”. Los estados y los distritos están reincidiendo sobre los currículos establecidos y las secuencias de los cursos que ofrecen poca flexibilidad. En California las escuelas están recayendo sobre Biología, Química y Física (con un número cada vez más declinante de alumnos) porque los estudiantes de segundo año serán examinados en Biología. De forma que los distritos que escogieron ciencia integrada o física primero están teniendo ahora que rehacer y resecuenciar su currículo – todos impelidos por mandato federal y pruebas interpretadas por el estado. Haciéndoles preguntas clave y llevándolos a través de estudios científicos por un mayor período de tiempo, yo aseguro que los alumnos estarían mejor preparados para aprender acerca de las ciencias y estarían motivados para aplicar la ciencia en sus vidas. Como asociación, aún intentamos tener una ciudadanía más científicamente enfocada, pero con un mandato nacional de prueba (que sigue llevando secuencias curriculares) es poco probable poder lograr semejante capacitación. De hecho pueden obtener el efecto contrario, ya que se basan en los temas básicos para los exámenes y los estudiantes se pierden de la verdadera imagen -- ¿Porqué estoy aprendiendo esto? – que se ofrece en los cursos integrados donde si se hacen las grandes preguntas.

Estamos de regreso en Marte con las rovers Spirit y Opportunity recorriendo su superficie y capturando al público en la búsqueda por evidencias de agua. Desde arriba, los orbitadores sacan imágenes de la superficie con detalles exquisitos. La gente en todo el mundo están pendientes de Marte – hasta puede ser visto fácilmente en el cielo de las tardes a simple vista. Todo esto hace que Marte sea el punto de enfoque para la enseñanza científica como parte de los eventos actuales y para tratar con pretensiones seudo científicas acerca de Marte.

Es un buen momento para pensamientos críticos en las aulas de clases. Con las observaciones que se están haciendo por los orbitadores de Marte, los estudiantes y los profesores, pueden hacer sus comentarios respecto de “la cara sobre Marte”. En una repetición de una columna anterior, ya ofrecí mi pensamiento sobre esta “cara”. Hoy, como la NASA considera a Marte como el pasado y la casa futura para la vida, la consideración crítica de la “cara” continúa siendo algo relevante.

A finales de Marzo del 2002, el equipo de educación del Instituto SETI estuvo en la reunión de la Asociación Nacional de Profesores de Ciencia en San Diego, CA junto con alrededor de otros 14,000 profesores de ciencias. Es bueno que estas reuniones de la NSTA coincidan con el paro de primavera, o de lo contrario no se enseñaría ciencia en las escuelas de los EE UU durante esa semana cada primavera. Tuve una larga conversación con un profesor de ciencias de secundaria acerca de cómo enseñar ciencia en un mundo donde sus estudiantes están continuamente expuestos a seudo ciencia o hasta a ciencia fraudulenta – el tipo de cosas que aprenden por ver la televisión y leer el periodismo sensacionalista. ¿Qué es lo que piensan que es real? La cara de Marte, las autopsias de alienígenas, el Área 51 en el desierto de Nevada como área de almacén alienígena, los “no-descensos” en la Luna, OVNI’s, secuestros de alienígenas – estos son todos los granos a discutir de las grandes historias y especulaciones en los medios comunicativos. Es muy fácil para chicos sin crítica ( y para algunos adultos también) el “creer” las “evidencias” de seres extraterrestres y los encuentros cuando todo ello va cuidadosamente envuelto por los creativos productores de televisión quienes manipulan los programas dramáticos enseñando estos eventos con actores muy bien entrenados y escenarios bien elaborados. Por supuesto, estos son los mismos tipos que nos traen películas con excelentes escenas de ciencia-ficción que TODOS sabemos que son para entretenimiento, no para educación científica – o al menos yo así lo pienso.

Los relatos de seudo ciencia son filmados cuidadosamente y narrados profesionalmente para la televisión como “documentales” acerca de misterios o eventos inexplicables. Todos ellos tienden a convencer al público de que los alienígenas han estado aquí o cerca de la Luna o Marte y que toda la “evidencia” está siendo encubierta por una gran conspiración de gente poco alegre dentro del gobierno, universidades y organismos de investigación. Gente como yo. Negando, proporcionando explicaciones alternas, o criticando la “evidencia” simplemente es prueba de que no existe ninguna ocultación.

Cerca del 50% del público Americano cree que los OVNI’s son reales, y lo que quieren dar a entender por “reales” es que los OVNI’s están pilotados por extraterrestres de algún mundo distante, no terrícolas de la base aérea local o actores de Hollywood disfrazados. Piensen en eso y después consideren lo que es enseñar ciencias del espacio y astronomía en este contexto social. .

Tomemos la cara de Marte. La primera foto de esta accidentada meseta fue tomada por el Orbitador Viking y dada a conocer al público por la NASA el 31 de Julio de 1976.

Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio
Viking New Center Viking 1-61
Pasadena, CAP-17384 (35A72)
Julio 31, 1976

Esta foto es una de muchas tomadas en las latitudes del norte de Marte por el Orbitador Viking 1 en su búsqueda para un lugar de descenso de la Viking 2. .

La foto muestra formas del suelo tipo mesetas erosionadas. La gran formación rocosa en el centro, que asemeja a una cara humana, está formada por sombras que dan la impresión de ojos, nariz y boca. Esta particularidad tiene 1.5 kilómetros de ancho con un ángulo solar a aproximadamente 20 grados. La apariencia pecosa de la imagen se debe a errores de los bits, más enfatizados por el agrandamiento de la foto. La imagen fue tomada el 25 de Julio desde una distancia de 1873 kilómetros (1162 millas). El Viking 2 llegará a órbita marciana el próximo sábado (7 de Agosto) con un descenso programado para principios de Septiembre”.

Es una imagen que intriga y ciertamente parece como una cara. De hecho, desde entonces, esta “cara” sobre Marte ha inspirado una gran cantidad de libros y grupos de verdaderos creyentes que ahora encuentran “evidencia” de una “Pirámide” y de una “ciudad Inca” por igual – todo, por supuesto, fotografiado por el Viking pero ocultado por los responsables de la NASA. Noten que todas las publicaciones ayudan al bolsillo de estos tipos creadores de libros, artículos e historias de fantasía acerca de la “cara”.

Ahora imagínese que es un profesor de ciencias con una aula llena de estudiantes de 15 años quienes creen en las informaciones de la televisión sobre la imagen de la cara sobre Marte, autopsias a extraterrestres, etc., etc., y usted está enseñando su unidad de enseñanza sobre el espacio y astronomía. Una cuidadosa excursión a través de las características de los planetas y sus lunas les interesa a sus alumnos – en la mancha roja en Júpiter cabrían por lo menos tres Tierras, un hecho real – pero no les llega. La cara de Marte si. Y esto es lo que yo discutí con el maestro de ciencias en la NSTA.

La cara de Marte es un momento de la enseñanza. Conviertan a sus estudiantes en científicos. Presenten la evidencia para que los estudiantes la consideren. Hay una foto del Viking, tomada en 1976 y las fotos del Mars Global Surveyor (MGS) tomadas unos 25 años después. Pregunten a los estudiantes que es lo que ven en la foto de 1976 – como cualquier otro, verán una cara. Yo también veo una cara en esa foto. Los humanos interactúan con el mundo natural organizando las percepciones hacia formas reconocibles. ¿Quién no ha observado las nubes en un día de verano y “visto” caballos, dragones, bellas mujeres, hombres, barcos y muchas cosas más? A principios del siglo pasado, el astrónomo Lowell, estaba convencido de que veía canales en Marte a través de su telescopio en Arizona. Subsecuentemente otros observadores y fotos de Marte demostraron que su mente estaba “conectando” rasgos partidos con líneas, los canales, pero todo estaba en su mente no en Marte. Nosotros los humanos, somos buscadores de patrones y propensos a ver formas familiares en lugares extraños nos ayuda a organizar nuestras percepciones del mundo natural. Había una formación rocosa cerca de la casa de mi infancia en las montañas de Sierra Nevada que se parecía a un oso, pero yo nunca pensé que había sido esculpido por algún ser extraterrestre para hacerme meditar sobre los osos o creer en seres desconocidos. Yo entendí que se trataba de granito mellado y el hecho de que se pareciese a un oso era una coincidencia. Además tenía que pararme en el lugar adecuado para ver al oso, de otra forma, solamente parecía el pico de una montaña. Al igual que el oso, para ver la cara de Marte, hay que “pararse” en el lugar apropiado y en el momento correcto del día. ,

Movámonos hacia delante un par de décadas. Hemos regresado a Marte. Tenemos nuevas imágenes de alta resolución de la misma meseta tomada por el MGS y publicadas en la web por Malin Space Science Systems, los diseñadores y constructores de la cámara a bordo del MGS. Estas son vistas detalladas, nuevas, incluyendo vistas desde diferentes lugares y a diferentes horas del día. Los nuevos datos de la MGS procesados para obtener los detalles sobre la planicie y una clara explicación por cómo los científicos logran este trabajo ayuda a los estudiantes a entender que no hay nada encubierto. Es más como un descubrimiento para convertir los datos crudos en nuevas imágenes. Existen películas que nos permiten volar alrededor de la “cara” y ver en terreno por nosotros mismos. Envíen ahí a sus estudiantes en busca de evidencia. ¿Cómo se ve la meseta si la miramos más de cerca y más claramente?

Las sombras arrojadas por el bajo ángulo solar en 1976 crearon una encantadora ilusión – una cara gigante en la meseta de Marte. Las nuevas imágenes tomadas por la MGS nos desvelan la “cara” como una meseta rocosa, una de las muchas en la región Cydonia de Marte. Se parece a muchas mesetas en la región oeste de los Estados Unidos. De hecho, se parece a otras mesetas en la misma región de Marte – similar en tamaño, dimensión y altura. Es una característica común en Marte, no una pieza gigantesca de trabajo artístico dejada ahí para ponderar si los artistas alienígenas que la esculpieron a gran escala habían visitado Marte. Pero, no les pidan a los estudiantes que “crean” en la ciencia, provéales la evidencia y permítales a ellos considerar críticamente lo que ahora conocemos acerca de la “cara” sobre Marte. Deles a ellos la misma oportunidad que se les dio a los científicos espaciales que tomaron las imágenes con el Viking y con el MGS.

Finalmente, pregúntese a sí mismo y a sus estudiantes cuanto dinero han logrado hacer y continúan haciendo los creadores por vender temas y películas seudo científicas al crédulo público. Esa discusión puede revelarnos porqué “la cara de Marte” es tan tenaz.

http://www.msss.com
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